Africa-Press – Cameroun. Il faut une poule pour pondre un œuf. Mais il faut bien un œuf pour que naisse une poule… Qui de l’œuf ou de la poule est arrivé en premier? A première vue, cette question semble insoluble. Et pourtant, la science a la réponse. Ni la poule ni l’œuf ne sont apparus d’un coup, comme par magie. Tous les deux sont le fruit d’une longue évolution qui démarre avec les premières formes de vie, bien avant que l’Homme n’apparaisse, et même bien avant les dinosaures.
La poule n’a « que » 10.000 ans
Si l’on considère que la question concerne les œufs de poule, et non les œufs tout court, alors c’est la poule qui est apparue en premier. « L’oiseau le plus ancien que l’on connaisse était le Ptéryx, qui a vécu il y a environ 140 millions d’années. A la fin du Crétacé se détache la branche des galliformes, c’est-à-dire la branche des poules au sens large. Mais ce n’est pas encore la poule telle qu’on la connaît qui naît. Elle est apparue il y a environ 10.000 ans », explique Damien Germain, maître de conférences au Muséum national d’histoire naturelle (MNHN) à Paris. « La poule est le résultat de la domestication du coq doré (aussi appelé coq sauvage, qui provient du Sud-Est de l’Asie, ndlr). Les toutes premières poules domestiquées ont donc pondu les œufs d’un coq sauvage », complète Ellen Mather, paléontologue à la Flinders University en Australie.
Le plus vieil œuf pondu par un dinosaure
Si l’on se demande qui de la poule ou de l’œuf – toutes espèces confondues – est apparu en premier, alors la réponse est l’œuf. Et il faut remonter dans le temps, bien avant la domestication de la poule. « La plus vieille coquille d’œuf que l’on ait retrouvée date du Jurassique inférieur, il y a environ 195 millions d’années », raconte Ellen Mather. « Et il s’agissait d’œufs de dinosaures. Nous avons aussi retrouvé des fossiles prouvant que les crocodiles pondaient des œufs au Jurassique tardif, il y a environ 160 millions d’années. » Mais les œufs n’ont pas toujours eu de coquilles. Ces premiers œufs sont, eux, apparus avant même les dinosaures.
Des œufs, même sans coquille
Les tout premiers œufs de l’Histoire ont été pondus par les ancêtres de nos poissons. Ils n’avaient alors pas de coquille. « Les coquilles se sont développées quand les vertébrés (les animaux avec un squelette interne, ndlr) ont commencé à s’adapter et à vivre sur terre, en dehors de l’eau. La coquille est apparue dans le but d’éviter que l’œuf ne sèche à l’air libre. La pression sélective a ensuite fait en sorte que les œufs n’aient pas de coquille trop fine, afin que ce qui est à l’intérieur soit bien protégé », précise la paléontologue. Cela remonte à environ 525 millions d’années, durant ce que l’on appelle « l’explosion cambrienne », une période de l’Histoire où les animaux se sont rapidement diversifiés, probablement à l’origine de la majorité des groupes d’animaux d’aujourd’hui.
Et avant l’œuf, que se passait-il?
Les tout premiers animaux qui ont existé sur Terre n’ont probablement pas pondu d’œufs du tout. Ils apparaissent durant la période édiacarienne, il y a 635 à 538 millions d’années. « Ils étaient vraiment très étranges. Nombre d’entre eux étaient par exemple complètement immobiles. On pense que certaines espèces devaient donc se reproduire de façon asexuelle », explique Ellen Mather. La recherche suppose que leur reproduction ressemblait à celle des coraux ou des méduses et qu’ils relâchaient leurs gamètes librement dans l’eau. Ou peut-être s’agissait-il d’une reproduction par gemmiparité (ou bourgeonnement), en développant un bourgeon qui se sépare ensuite pour évoluer seul.
Après l’œuf, la viviparité
En parallèle des animaux ovipares, qui pondent des œufs comme les poules, il existe aujourd’hui de nombreuses espèces vivipares comme nous les humains, qui font directement naître leurs progénitures. « Les espèces vivipares sont apparues il y a environ 400 millions d’années. Depuis lors, la reproduction vivipare a évolué dans de nombreux groupes d’animaux différents, notamment les insectes, les mollusques, les reptiles et les mammifères, pour n’en nommer que quelques-uns, explique Sean Stankowski, chercheur à l’Institut des Sciences et Technologies d’Autriche (ISTA). On ne comprend pas exactement quels sont les bénéfices de la naissance vivante. Mais la plupart d’entre elles impliquent probablement de protéger la progéniture des dangers du monde extérieur. Les œufs pondus à l’extérieur sont exposés à toutes sortes de menaces telles que les prédateurs et les températures extrêmes. »
Avec une naissance vivante, la progéniture est protégée jusqu’à ce qu’elle puisse se débrouiller toute seule. Mais ces espèces ne donnent naissance qu’à quelques animaux. Les ovipares, comme les poules, ont l’avantage de donner naissance à beaucoup plus de petits en une seule fois.
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