Africa-Press – Cameroun. « Je me suis retourné et je l’ai vu à environ 500 mètres devant nous, fonçant à deux fois sa vitesse habituelle d’environ 24 nœuds, et son visage semblait décuplé par la fureur et la vengeance. Les vagues jaillissaient de toutes parts autour de lui au rythme des violents coups de sa queue. Sa tête émergeait à moitié de l’eau, et c’est ainsi qu’il nous a percutés et a de nouveau heurté le navire ».
Ces lignes ont été écrites par un certain Owen Chase dans la première moitié du 19e siècle. L’homme était alors le second du baleinier Essex, un navire de 27 mètres qui a coulé après deux attaques frontales menées par un grand cachalot mâle au large des Galapagos en 1820. Un événement qui a inspiré le « Moby Dick » d’Herman Melville.
Et l’Essex n’a pas été le seul navire à sombrer de cette façon. Le Ann Alexander et le Kathleen ont subi le même sort. Par ailleurs, il s’avère que ces puissants coups de tête ne seraient pas uniquement destinés aux navires. En effet, des cachalots ont été vus frapper ainsi des congénères. Cependant, ce comportement n’avait jamais été décrit scientifiquement. Une étude européenne comble aujourd’hui ce manque grâce à des images captées par un drone.
Une force d’impact qui peut être considérable
L’analyse de ces images, tournées aux Açores et aux îles Baléares, a été détaillée dans une nouvelle étude publiée le 23 mars 2026 dans la revue spécialisée Marine Mammal Science. L’une des trois interactions impliquait deux jeunes mâles et une femelle. L’un d’eux a donné un coup de tête à cette dernière, un choc qui a « impliqué une force importante », relate l’étude. Le corps de la femelle a même été déplacé par l’impact.
Les cachalots mettent donc des coups de tête, frappant soit la tête de leurs congénères, soit leur corps. Et la force d’impact peut parfois être considérable. Les auteurs de cette nouvelle étude ont noté une vitesse maximale d’approche avant le choc de 3,6 m.s-1, soit près de 13 kilomètres à l’heure.
Lors de l’exemple relaté plus haut, les chercheurs estiment que le coup de tête a délivré une force de 200 kilonewtons sur la femelle ciblée. En comparaison, une locomotive de fret électrique dispose d’une force de traction de 300 kilonewtons, explique sur son site l’entreprise de transport ferroviaire Alstom. La puissance déployée par les cachalots est donc immense.
Une utilité toujours inconnue
Pourquoi les cachalots mettent-ils des coups de tête? Pour l’instant, les chercheurs ne peuvent faire que des hypothèses. Il peut s’agir d’une agression pure et simple, de compétitions entre mâles ou aussi de jeux, mais indéniablement de jeux brutaux qui peuvent d’ailleurs annoncer un combat ou préparer les jeunes mâles à de futures rivalités. Les chercheurs espèrent que d’autres images pourront les aider à y voir plus clair sur l’utilité de ce comportement.
