Africa-Press – Congo Brazzaville. Des scientifiques viennent de découvrir une nouvelle exoplanète grâce au télescope spatial de la NASA. Elle étonne par sa forme, mais aussi par son atmosphère riche en carbone.
Elle brouille les lignes entre planète et étoile. PSR J2322-2650b, c’est son nom, est une nouvelle exoplanète découverte mardi 16 décembre par des scientifiques de l’université de Chicago, qui se propulse immédiatement au rang des objets spatiaux les plus bizarres que l’on connaisse. Sa forme étrange fait qu’elle est comparée à un citron, mais ce n’est pas son seul signe distinctif.
Michael Zhang et ses collègues ont repéré cette drôle de planète, située à 2.000 années-lumière de la Terre, grâce au télescope spatial James-Webb de la NASA. C’est d’abord son orbite hors du commun qui a suscité leur curiosité: PSR J2322-2650b tourne autour d’une étoile à neutrons en rotation rapide –ce qu’on appelle un pulsar, et si l’on en croit les astronomes, cela est loin d’être habituel… mais c’est la composition même de la planète qui les a surpris.
Le spectre lumineux mesuré n’a pas révélé la présence habituelle d’eau et de dioxyde de carbone qu’on retrouve généralement sur une planète de la taille de Jupiter comme celle-ci. À la place, les chercheurs ont détecté des molécules de carbone, du jamais vu dans l’atmosphère d’une exoplanète.
Le carbone dans ce contexte a en effet tendance à se lier à d’autres atomes plutôt qu’à lui-même: «Pour avoir du carbone moléculaire dans l’atmosphère, vous devez vous débarrasser de tout le reste, vulgarise Michael Zhang auprès de New Scientist. Plus d’oxygène, plus de nitrogène: on ne sait pas comment c’est possible. Aucune autre atmosphère planétaire ne ressemble à ça.»
« Qu’est-ce que c’est que ce truc? »
Autre particularité: l’exoplanète se trouve tout près de son étoile, cent fois plus proche que la Terre ne l’est du Soleil. Et que dire de cette étoile? Elle est si grosse que sa gravité est probablement responsable de la forme atypique de cette exoplanète: un citron.
Ne comptez donc pas trop vous y installer. Là-bas, une année dure moins de huit heures et les zones les plus froides atteignent tout de même 650°C. Contrairement aux autres planètes géantes, les vents soufflent dans la direction opposée de sa rotation. «On suppose que cette planète revêt un rouge profond, avec des nuages de graphite dans l’atmosphère, décrit Michael Zhang. Une sorte de citron maléfique. Je dirais que c’est l’exoplanète la plus bizarre jamais vue ».
La naissance de cette exoplanète reste un mystère. «Elle orbite autour d’une étoile qui est aussi complètement bizarre. Celle-ci a la masse du Soleil mais la taille d’une ville», poursuit chez le média Futurity le scientifique principal de l’étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters. «C’était une énorme surprise, s’exclame Peter Gao, un autre des astronomes impliqués dans la découverte. Je me souviens qu’après avoir examiné les données, notre réaction à tous était: “Qu’est-ce que c’est que ce truc?”»
Les étoiles semblent s’aligner pour ces astronomes, car cette exoplanète a encore une particularité en stock: son étoile émet principalement des rayons gamma et d’autres particules à haute énergie, qui sont invisibles pour la vision infrarouge du télescope James-Webb, ce qui permet aux scientifiques d’étudier PSR J2322-2650b sous toutes ses coutures tout au long de son orbite. Autre avantage que l’on risque d’avoir bien du mal à exploiter: elle serait pleine de diamants. Le carbone aperçu pourrait se condenser près du noyau et former le précieux minéral.
