Africa-Press – Côte d’Ivoire. Notre galaxie compterait autour de 170 milliards d’étoiles. Mais de l’aveu même de l’astrophysicien François Hammer, cette estimation est à prendre avec précaution. « Tout dépend de ce que l’on appelle ‘étoiles’. Si vous incluez les naines brunes qui sont trop petites pour réaliser la fusion nucléaire, vous pouvez sans doute doubler ce nombre. » De fait, la population stellaire est très variée. Les naines brunes ressemblent plus à de très grosses planètes qu’à des étoiles.
Les premières dignes de ce nom, car elles sont assez massives pour réaliser la fusion nucléaire, sont les naines rouges dont la masse est comprise entre 10 et 50 % de celle du Soleil. Elles se comptent par dizaines de milliards. Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche de nous, en fait partie. Viennent ensuite les naines jaunes comme le Soleil. Les étoiles les plus massives sont les plus rares. Ainsi, les supergéantes, dont la masse va de 10 à 100 fois celle du Soleil, ne sont que quelques milliers.
Cinq à six étoiles en plus par an
Mais la population stellaire n’est pas figée. Dans de nombreux endroits de la Galaxie, des nuages de gaz d’hydrogène s’effondrent sur eux-mêmes pour former de nouveaux astres. Chaque année, l’équivalent de deux fois la masse du Soleil en gaz est converti en étoiles. Les plus courantes étant les naines rouges, plus légères que le Soleil, la Galaxie gagne ainsi cinq à six étoiles par an. Il en meurt aussi.
Les supergéantes disparaissent en de spectaculaires explosions, les supernovae. Il s’en produit un à trois par siècle. La dernière observation remonte à 1604… par un certain Johannes Kepler. En revanche, les naines rouges peuvent vivre 100 milliards d’années, soit presque dix fois plus que l’âge de l’Univers. La Galaxie n’est donc pas près de disparaître.
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