Africa-Press – Mali. Dans l’obscurité, les cendres et la chaleur mortelle, un minuscule animal à fourrure traverse en courant le paysage infernal laissé par la pire journée de l’histoire de la Terre pour les êtres vivants.
Il fouille dans les décombres, attrape un insecte à manger et se précipite vers son abri. Tout autour de lui se trouvent les corps morts et mourants des dinosaures qui ont terrorisé les mammifères pendant des générations.
Ce sont les premières semaines et les premiers mois qui ont suivi l’impact d’un astéroïde de 10 km de large sur la côte de l’actuel Mexique, avec la puissance de plus d’un milliard de bombes nucléaires, mettant fin de manière spectaculaire au Crétacé.
À l’aube de l’ère suivante, le Paléocène, les forêts s’enflammaient, les côtes étaient secouées par des tsunamis et de grandes quantités de roches vaporisées, de cendres et de poussières s’élevaient à des kilomètres dans l’atmosphère.
Mais ce monde n’était pas dépourvu de vie. Parmi les survivants se trouvait le plus ancien primate connu, le Purgatorius, qui ressemblait à un croisement entre une musaraigne et un petit écureuil.
Le nombre de ces animaux a probablement diminué au milieu de cette catastrophe mondiale, mais l’espèce a survécu.
Telle était la vie des premiers mammifères peu de temps après que l’astéroïde a frappé et éteint les trois quarts des espèces vivantes de la Terre.
Seule la Grande mortalité, il y a 252 millions d’années, a été plus meurtrière (bien que moins soudaine), éliminant 95% de la vie dans les océans et 70% de la vie sur terre.
L’astéroïde qui a anéanti le Crétacé a emporté avec lui des dinosaures célèbres comme le Tyrannosaurus et le Triceratops, ainsi que des créatures moins connues mais bizarres comme l’Anzu ou “poulet de l’enfer”.
Il y avait des dinosaures à bec de canard, des dinosaures à long cou et des dinosaures avec des armures sur tout le corps. Ils sont tous morts, brusquement.
Dans l’ombre de ces rois et reines du Crétacé supérieur, les mammifères comme le Purgatorius étaient petits et rudimentaires, beaucoup d’entre eux occupant les types de niches écologiques que les rongeurs occupent aujourd’hui.
Comment ce groupe diversifié de créatures apparemment vulnérables, dont nos ancêtres, a-t-il survécu au jour du jugement ?
C’est une question sur laquelle Steve Brusatte, auteur de The Rise and Reign of the Mammals, et ses collègues de l’université d’Édimbourg se sont penchés.
Brusatte souligne que le jour de l’impact de l’astéroïde a été une très mauvaise journée pour tout ce qui était vivant, y compris les mammifères, les oiseaux (les dinosaures aviaires) et les reptiles.
“Ce n’était pas un astéroïde ordinaire, c’était le plus gros astéroïde à frapper la Terre au cours des 500 derniers millions d’années au moins”, explique Brusatte. “Les mammifères étaient sur le point de disparaître comme les dinosaures.”
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