Africa-Press – Mali. Pas de vie sur Terre sans carbone ! La vie telle que nous la connaissons sur Terre est basée sur cet atome. Arbres, lapins, humains, cochenilles ou levures, tous sont constitués de molécules complexes à squelette carbonée. L’atome de carbone possède en effet une grande capacité à former des liaisons stables donc solides – mais “souples” – avec lui-même et/ou d’autres atomes, souvent l’oxygène ou l’hydrogène.
Une forme de vie basée sur le silicium
Mais qu’en est/serait-il ailleurs dans le cosmos ? Certains exobiologistes imaginent d’autres formes de vie, par exemple basées sur des chaînes de silicium, proche du carbone dans la table des éléments avec une capacité lui aussi de créer des architectures complexes en tissant quatre liaisons stables avec d’autres atomes. Un pas que certains scénaristes de science-fiction n’ont pas hésité à franchir, comme en témoignent le ver de Dune ou les limaces de la planète Coruscant dans Star Wars.
Une vie impossible dans l’eau, mais possible dans l’acide
Mais “le silicium et le carbone sont des “faux jumeaux”, explique Janusz Petkowski, chercheur en astrobiologie au MIT. Une chimie stable et normale pour le carbone est instable et exotique pour le silicium dans un environnement biochimique à base d’eau. La vie à base de silicium comme élément d’échafaudage y est presque impossible. Cependant, des chaînes de silicium peuvent être stables dans l’acide sulfurique concentré. Le silicium pourrait être largement utilisé comme composant dans une biochimie hypothétique plongée dans cet acide. Une diversité de molécules de silicium stables pourrait donc être exploitée par une vie hypothétique dans un tel environnement.” Difficile pour nous de rencontrer nos amis aliens si nous devons partager avec eux un bain d’acide sulfurique !
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