Africa-Press – Niger. Le parentais (ou mamanais), langage des parents envers les bébés, est universel, révélait une étude publiée en 2022. Ses auteurs ne se doutaient peut-être pas à quel point : les dauphins adoptent, eux aussi, cette méthode.
19 femelles dauphins écoutées
Lorsqu’un humain parle à un bébé en mamanais, il adopte une signature acoustique bien particulière qu’il n’adopterait pas avec un adulte. Le rythme est différent, la tonalité est plus élevée et la plage de tonalités est globalement plus large. De cette façon, il tente d’attirer l’attention de l’enfant, favorisant chez lui l’acquisition du langage.
Certaines espèces animales réalisent également des ajustements lorsqu’elles s’adressent aux plus jeunes. Ainsi, le mâle diamant mandarin, un oiseau, adapte son chant s’il le réalise en présence de juvéniles. Ce qu’il ne fait pas s’il est seul ou s’il chante pour une femelle. Les singes-écureuils et les macaques rhésus, des primates, utilisent quant à eux des vocalisations vraiment différentes lorsqu’ils s’adressent à des jeunes. Une adaptation moins subtile que le parentais.
Dans une nouvelle étude publiée le 26 juin 2023 dans Pnas, des chercheurs se sont intéressés à une population de grands dauphins (Tursiops truncatus) présente dans la baie de Sarasota, aux Etats-Unis. Ils ont analysé les enregistrements sonores de 19 femelles adultes. Alors qu’ils les ont brièvement attrapées pour réaliser une évaluation de leur santé, ils ont déposé, sur leur tête, un hydrophone muni de ventouses.
Une évolution convergente
Les enregistrements obtenus révèlent que les femelles grands dauphins sifflent avec des fréquences maximales bien plus élevées et dans une gamme de fréquences plus large lorsqu’elles sont avec leur petit plutôt que lorsqu’elles sont sans lui. Un phénomène facilement remarquable dans le fichier audio intégré à ce communiqué. Dans cet exemple rendu audible pour l’oreille humaine, une mère dauphin siffle à une tonalité clairement plus élevée la seconde fois, lorsqu’elle se trouve avec son petit. « Ces différences s’alignent sur les fréquences fondamentales plus élevées et les gammes de hauteur plus larges observées dans la communication dirigée vers l’enfant humain », souligne l’étude. Comme chez nous, ces vocalisations pourraient permettre d’attirer l’attention du jeune dauphin et lui faciliter l’apprentissage de la communication.
Pour les auteurs de cette nouvelle étude pilotée par l’Institut océanographique de Woods Hole, cette ressemblance entre les humains et les dauphins traduirait un phénomène évolutif bien spécifique. « Le fait que les dauphins utilisent le mamanais est un excellent exemple de ce que nous appelons l’évolution convergente. Autrement dit, un type similaire de stratégie de communication a évolué chez trois espèces très différentes : les humains et les dauphins, ainsi que les diamants mandarins. Cela suggère certainement l’idée que le mamanais remplit probablement une fonction, bien que nous ne soyons pas en mesure de le tester », explique dans un communiqué la chercheuse Laela Sayigh, co-auteure principale de l’article.
Les biologistes sont pour le moment loin de comprendre totalement les tenants et les aboutissants de ce comportement. Permet-il vraiment aux jeunes dauphins d’apprendre leur langage ? Assure-t-il un lien entre la mère et son petit ? Ce changement est-il déclenché par un processus biologique, comme par exemple la lactation ?
Cette découverte pourrait se révéler très importante pour la surveillance des populations. En écoutant des femelles, les chercheurs seraient capables de déterminer si elles sont accompagnées de leur petit. Une information cruciale pour déterminer si une population se porte bien ou non.
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