Africa-Press – Niger. Des milliards de galaxies, jusqu’à 10 milliards d’années-lumière et sur une portion équivalente à plus d’un tiers du ciel : la mission Euclid de l’Agence spatiale européenne (ESA) va sonder l’Univers et son évolution comme aucun instrument ne l’a encore fait ! Avec, à la clé, des informations essentielles qui permettront de mieux comprendre ce que les astrophysiciens nomment « cosmologie sombre », une discipline qui étudie la matière et l’énergie noires, deux composantes qui représentent 95% du contenu de l’Univers. Les 5% restant formant tout ce que l’on peut observer : planètes, étoiles, galaxies, nuages interstellaires…
Comprendre l’histoire de l’expansion
Pour étudier ces deux entités, Euclid scrutera des galaxies qui se trouvent à différentes distances de la Terre au moyen d’un télescope de 1,2 mètre de diamètre qui embarque deux instruments, un imageur observant en lumière visible (VIS) et un spectro-imageur fonctionnant dans le proche infrarouge (NISP). Protégé par un bouclier spécial des rayons du Soleil, l’instrument va permettre de créer la carte 3D la plus grande et la plus précise de l’Univers. Cette carte comprendra les positions de milliards de galaxies à leur emplacement actuel mais aussi à leur position il y a dix milliards d’années. Avec ces données, les scientifiques pourront suivre très finement l’expansion de l’Univers depuis cette période, une caractéristique que les astrophysiciens Georges Lemaître et Edwin Hubble ont mis en évidence dans les années 1920. Et Euclid permettra aussi de mesurer l’accélération de cette expansion, dont les chercheurs supposent qu’elle pourrait être causée par cette mystérieuse énergie noire, au pourcent près.
Matière noire
« Pour mieux appréhender la distribution de la matière noire dans l’Univers, Euclid va dans un premier temps observer 1,5 milliard de galaxies lointaines et étudier ce que l’on nomme l’effet gravitationnel faible. C’est-à-dire analyser la légère distorsion de la forme des galaxies produite par les interactions gravitationnelles subies par leur lumière durant son trajet dans l’espace », expliquait à Sciences et Avenir, Jean-Luc Starck, Directeur de recherche au CEA-Irfu. Cela permettra de dresser la carte la plus complète de la distribution de la matière noire dont on sait qu’elle n’est pas répartie uniformément dans l’espace.
Au-delà de ces deux aspects fondamentaux pour la cosmologie, Euclid va être à l’origine de nombreuses autres découvertes grâce à ces extraordinaires capacités puisqu’il peut observer tous les 3 à 5 jours l’équivalent de la totalité du ciel couvert par le télescope Hubble en 30 ans ! Les scientifiques espèrent ainsi repérer des objets rares comme des étoiles ultra-froides, des galaxies très peu brillantes ou même de nouveaux astéroïdes ou petits corps dans le système solaire. Pour y parvenir, une immense puissance de calcul sera nécessaire pour traiter les dizaines de pétaoctets de données que les observations vont générer.
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