Africa-Press – Tchad. C’est le centre de notre galaxie tel qu’il n’avait encore jamais été vu. Ce vaste panorama de 650 années-lumière a été réalisé par le radiotélescope Alma (Atacama large milli-meter/submillimeter array) et ses 66 antennes installées dans le désert d’Atacama, au Chili. Il dévoile toute la richesse de cette région, la zone moléculaire centrale (CMZ), entourant le trou noir supermassif niché au cœur de la Voie lactée.
« Nous avons été véritablement surpris par la complexité et la richesse révélées »
« C’est un lieu d’extrêmes, invisible à nos yeux, mais désormais révélé avec une précision extraordinaire », s’enthousiasme dans un communiqué Ashley Barnes, astronome à l’Observatoire européen austral (ESO) et membre de l’équipe ayant obtenu ces nouvelles données.
De fait, le résultat a dépassé les espérances. « Nous avions anticipé un haut niveau de détail lors de la conception du relevé, mais nous avons été véritablement surpris par la complexité et la richesse révélées par la mosaïque finale », explique Katharina Immer, astronome à l’ESO et également membre du projet.
Mieux comprendre la croissance des galaxies
Le cliché a été pris dans le domaine des ondes millimétriques et submillimétriques, ce qui permet de « voir » les molécules de gaz froid qui peuplent l’endroit. Et il y a foule: environ 70 molécules différentes, des plus simples comme le monoxyde de silicium, aux plus complexes comme le méthanol, l’acétone ou l’éthanol.
Tout ce gaz moléculaire circule le long de filaments et alimente, tels des cordons ombilicaux, des amas de matière à partir desquels les étoiles se formeront. Ce processus s’observe ailleurs dans la Voie lactée, mais il reste encore mal compris dans l’environnement extrême du centre galactique, à proximité du trou noir central.
« La CMZ abrite certaines des étoiles les plus massives connues dans notre galaxie, dont beaucoup vivent rapidement et meurent jeunes,terminant leur vie dans de puissantes explosions de supernovae, voire d’hypernovae (libérant jusqu’à cent fois plus d’énergie qu’une supernova, ndlr) », explique Steve Longmore, professeur d’astrophysique à l’université John-Moores de Liverpool, au Royaume-Uni.
« En étudiant la naissance des étoiles dans la CMZ, nous pouvons également mieux comprendre la croissance et l’évolution des galaxies. Nous pensons que cette région partage de nombreuses caractéristiques avec les galaxies de l’Univers primordial, où les étoiles se formaient dans des environnements chaotiques et extrêmes « , conclut le chercheur.
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