Africa-Press – Tchad. Le système Herbig-Haro 49/50, niché dans la nébuleuse du Caméléon I, est l’un des nombreux laboratoires naturels où les astronomes peuvent observer la genèse des étoiles. Ces structures naissent lorsque des nuages de gaz interstellaire s’effondrent sous leur propre gravité et donnent naissance à des étoiles. Mais ce processus s’accompagne aussi de violentes éjections de matière à des températures plus élevées. La matière se refroidit ensuite en émettant de la lumière dans les longueurs d’onde visibles et infrarouges.
Un regard nouveau sur la tornade cosmique
Grâce à la combinaison des instruments NIRCam et MIRI du télescope James Webb, les astronomes ont pu imager la « tornade cosmique » avec une précision inégalée. Les nouvelles images du James Webb confirment qu’il s’agit bien d’un objet de Herbig-Haro. Les premières observations, réalisées en 2006 avec le télescope spatial Spitzer, laissaient encore une place au doute. Les clichés permettent également de localiser les molécules d’hydrogène et de monoxyde de carbone incandescentes, ainsi que les grains de poussière énergétiques, représentés en orange et en rouge sur l’image ci-dessous.
Une galaxie surprise
Si les astronomes s’attendaient à mieux comprendre les mécanismes des jets stellaires, ils ne s’attendaient pas à découvrir une galaxie cachée derrière la « tornade cosmique ». L’image capturée par le James Webb montre en effet une galaxie spirale plus lointaine. Elle possède un bulbe central proéminent, représenté en bleu, qui indique l’emplacement des étoiles les plus anciennes. Ce bulbe présente également des traces de lobes latéraux, suggérant qu’il pourrait s’agir d’une galaxie spirale barrée comme la Voie lactée. Des amas rougeâtres au sein des bras spiraux indiquent l’emplacement de poussière chaude et de groupes d’étoiles en formation.
Le Caméléon 1 est l’une des régions actives de formation d’étoiles les plus proches de notre Voie lactée, qui crée de nombreuses étoiles de faible masse semblables à notre Soleil. Ce complexe nuageux est probablement similaire à l’environnement dans lequel notre Soleil s’est formé.
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