Africa-Press – Togo. Ceux qui en ont le savent bien: un chat miaule souvent pour exprimer un besoin. Une vocalisation conservée au cours de leur vie pour pouvoir mieux interagir avec les humains, plutôt qu’avec leurs propres congénères. Des chercheurs ont eu la surprise de découvrir que les jaguars sauvages aussi miaulent, et tout particulièrement les femelles.
Ces vocalisations, enregistrées grâce à des pièges photographiques captant aussi le son, ont été produites par deux femelles différentes présentes dans le parc national de l’Iguaçu, au Brésil. Dans une étude publiée dans la revue Behaviour, les scientifiques précisent avoir « obtenu trois enregistrements de trois vocalisations atypiques de deux jaguars femelles à trois occasions différentes ».
L’une des femelles a utilisé une vocalisation ressemblant à un miaulement, à plusieurs mois d’intervalle, pour appeler ses petits. L’autre, cette fois une jeune femelle d’environ 1 an (les jaguars deviennent généralement indépendants autour de leurs 2 ans), a utilisé le même mode de communication, sûrement pour appeler sa mère.
« Bien que chaque unité vocale présentait des caractéristiques acoustiques distinctes, elles ressemblaient toutes fortement à un miaulement: aigu, bref et émis selon une séquence similaire à celle des miaulements des chats domestiques », relate l’étude.
Un miaulement aussi utile à la reproduction?
« À notre connaissance, c’est la première fois que des jaguars sont observés utilisant ce type de communication, ce qui nous enthousiasme énormément, s’est félicité la chercheuse Marina Duarte dans un communiqué de l’Université de Salford (Angleterre), impliquée dans la découverte. Cette recherche approfondit considérablement nos connaissances sur la communication chez les grands félins. Nous pensons qu’ils émettent ces sons pour localiser leurs petits, mais ils pourraient aussi les utiliser à des fins reproductives, par exemple pour trouver un partenaire. C’est vraiment adorable ! »
Le miaulement a déjà été entendu chez des chats sauvages détenus en captivité et chez des guépards. Une vocalisation semblable à un miaulement a aussi été décrite chez les jeunes pumas, peut-être pour attirer l’attention de la mère. A l’inverse, des grands félins tels que le lion ou le tigre ne peuvent normalement pas miauler à cause de la structure de leur trachée et de leur larynx. Cette faculté chez le jaguar, pourtant lui aussi du genre Panthera, est donc particulièrement étonnante.
