Africa-Press – Cameroun. La découverte est pour le moins déconcertante et contre-intuitive. Les nouveau-nés présentent dans leur sang des taux d’un biomarqueur typique de la maladie d’Alzheimer, appelé p-tau27, à des taux trois fois plus élevés que chez des seniors atteints de la maladie, révèle une étude publiée dans Brain Communications.
Quelques mois plus tard, ces taux reviennent à la normale. Devant ce phénomène pour le moins énigmatique, une équipe s’active afin de savoir à quoi peut bien servir ce biomarqueur au début de la vie et comment les bébés arrivent, eux, à s’en débarrasser. Dans l’espoir de trouver une nouvelle piste pour lutter contre le développement de la maladie d’Alzheimer chez l’adulte.
La maladie d’Alzheimer ne se diagnostique pas sur un seul critère mais plutôt grâce à un faisceau d’indices. Les deux biomarqueurs utilisés pour détecter la maladie sont les protéines bêta-amyloïdes, qui s’agrègent autour des neurones et en empêchent le bon fonctionnement ; et la protéine tau. Cette dernière est omniprésente dans les neurones. Elle est naturellement dépliée et flexible, ce qui lui permet d’interagir avec plusieurs parties des neurones, comme les microtubules des axones. Elle leur permet de croître et de se structurer. Mais quand cette protéine subit des modifications anormales, comme la phosphorylation, elle perd sa fonction, se replie, s’agrège et contribue à la neurodégénérescence chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.
Des taux trois fois supérieurs à ceux des malades d’Alzheimer
Il y a quelques mois, la Food and Drug Administration (FDA) a approuvé le premier test de dépistage sanguin de la maladie d’Alzheimer. Grâce à une simple prise de sang, ce test permet de détecter les niveaux de protéine p-tau217 – une version de la protéine tau phosphorylée – dans le sang d’un individu. Il ne permet pas, seul, de diagnostiquer un malade. Mais en complément d’une imagerie médicale et de tests de mémoire, il permet de se passer d’autres procédures plus invasives. Car l’autre moyen de détecter les niveaux de p-tau217 consistait jusque là à prélever du plasma grâce à une ponction lombaire, un geste bien plus lourd et impressionnant pour le patient.
Ce sont ces ponctions lombaires qui ont mis les chercheurs sur la voie de p-tau217 chez les nouveau-nés. « Nous avions déjà travaillé sur un groupe d’enfants suspectés de souffrir de septicémie, chez qui ce geste avait été réalisé, et chez qui nous avions retrouvé des taux de p-tau217 plus élevés que chez des adultes atteints de la maladie d’Alzheimer », raconte à Sciences et Avenir Fernando Gonzalez, spécialisé en psychiatrie ainsi qu’en neurochimie à l’Université de Göteborg en Suède et auteur de l’étude.
Pour vérifier si ces taux s’avèrent semblables chez des nourrissons sains, impossible de recourir à une ponction lombaire, le geste étant trop invasif. Pour contourner cette difficulté, ils ont pu recourir à cette nouvelle génération de tests sanguins. Réalisés sur le sang prélevé dans le cordon ombilical des bébés, ils ont montré des taux de p-tau217 trois fois supérieurs à ce que l’on retrouve chez des seniors malades d’Alzheimer.
P-tau217, un atout pour les nourrissons?
« On avait donc bien la confirmation que ces bébés, même sains, naissent avec de tels taux. Mais on ne savait pas à quel moment ces taux finissent par retomber », se souvient le chercheur. Pour réussir à capter le moment exact, l’équipe s’est cette fois concentrée sur les données de prématurés, dont le séjour à l’hôpital est prolongé et dont les échantillons sanguins ont pu être testés au fil du temps. Résultat: p-tau217 décroît lentement sur plusieurs semaines, jusqu’à ce que l’enfant atteigne environ 3 mois.
« Il faut garder en tête que p-tau217 n’est pas seulement pathologique. Il a aussi des avantages, comme permettre aux microtubules du cerveau d’être plus flexibles au moment de son développement. C’est un moment où le cerveau a besoin de plasticité. Or si la protéine tau n’est pas phosphorylée, alors elle est plus rigide », prévient Fernando Gonzalez. La phosphorylation est un processus complexe, via lequel la protéine change de forme et se couple à des phosphates. Un processus normal lorsqu’il n’est pas excessif, comme c’est le cas dans la maladie d’Alzheimer. C’est donc dans sa forme phosphorylée normale que tau permet aux axones, le prolongement des neurones, de pousser, de bouger et de se développer afin de générer des connexions.
En ouvrant cette porte, de nombreuses questions surgissent. « Comment est-ce possible que les bébés puissent supporter des taux si élevés de tau sans qu’elles ne s’agrègent? Dans la maladie d’Alzheimer, les protéines qui se replient incorrectement s’agrègent entre elles. » Car chez les nouveau-nés, les protéines p-tau217 ont bien phosphorylé mais elles ne se sont pas agrégées entre elles comme c’est le cas chez les malades d’Alzheimer. Pour le moment, impossible de savoir pourquoi. Mais le chercheur s’est déjà mis sur plusieurs pistes.
« Peut-être que le cerveau des nourrissons est doté d’un mécanisme très efficace d’élimination de ces protéines phosphorylées, avant qu’elles n’aient le temps de s’agréger entre elles. Autre possibilité: les protéines tau fœtales ne possèdent pas les mêmes mécanismes que les protéines tau adultes. » Le prochain volet de ces travaux a déjà été lancé sur une cohorte norvégienne de nourrissons dont les données de santé ont été conservées jusqu’à leurs 20 ans. Grâce à la spectrométrie de masse, une technique qui permet de voir la structure chimique des molécules, l’équipe voudrait savoir si les protéines tau des bébés se comportent différemment de celles des adultes. En espérant repérer un mécanisme, qui, reproduit chez les seniors, permettrait d’éviter l’agrégation de tau autour des neurones. Et si possible, de stopper le déclin cognitif.
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