Africa-Press – Cameroun. 8 juin 1924. Deux alpinistes, Georges Mallory et Andrew « Sandy » Irvine, s’engagent dans la périlleuse ascension de l’Everest, un sommet que personne n’avait réussi à atteindre jusqu’alors. Cette date marque le dernier jour où ils seront aperçus en vie.
En 1999 seulement, les restes de Georges Mallory sont retrouvés, mais aucune trace d’Andrew Comyn Irvine, ou Sandy comme on l’appelait. Cent ans après leur accident, une équipe du National Geographic fait une émouvante découverte: une chaussure dans laquelle est restée la chaussette portant le nom du second alpiniste.
Une étiquette cousue sur la chaussette au nom de « AC IRVINE »
En septembre, une équipe de National Geographic s’est aventurée sur le glacier de Rongbuk, sous la face nord de l’Everest. Sur une zone en cours de dégel, ils font une macabre découverte: un pied, dans une chaussure. Jimmy Chin, l’un des explorateurs, examine la chaussette de plus près: une étiquette y est cousue. « J’ai soulevé la chaussette », se souvient l’alpiniste, dans l’article du National Geographic, décrivant le moment, « et il y avait une étiquette rouge sur laquelle était brodé « AC IRVINE ». »
La stupéfaction gagne l’équipe. Rapidement Jimmy Chin contacte la petite nièce d’Irvine: Julie Summers, 64 ans. « Je considère que c’est une histoire qui touche à sa fin », confie-t-elle au National Geographic. A présent, des comparaisons d’ADN avec les membres de la famille de Sandy Irvine devraient permettre de confirmer son identité.
Un membre de la famille de l’alpiniste s’exprimait sur X:
Exactly 100 years after he disappeared on Everest, the remains of Sandy Irvine – my mother’s cousin – seem to have been found:visage_pointillé: https://t.co/y0wNlcC3Uq pic.twitter.com/k8W6qr1Dko
— Seb Falk (@Seb_Falk) October 11, 2024
Mallory et Irvine disparaissent dans les nuages
Le 6 juin 1924, aux alentours de midi, George Mallory et Sandy Irvine arpentent la crête nord-est de l’Everest. C’est là que Noel Odell, membre de l’expédition, les voit disparaître dans les nuages. Dans les années 30, un piolet, attribué à Irvin, est retrouvé à 8440 mètres d’altitude. Mais il faudra attendre les années 90 pour de plus amples découvertes. En 1991, une bouteille d’oxygène est dénichée.
Présentation de la bouteille d’oxygène ayant appartenu à George Mallory et Sandy Irvine, vestige de leur expédition en 1924. Crédits: DEVENDRA MAN SINGH / AFP
Huit ans plus tard, une expédition retrouve le corps de Mallory, à 8100 mètres. Des lettres ont même été préservées dans la poche de sa veste, et contiennent de précieux échanges avec sa femme. Les études concernant les causes de sa mort concluent à une mauvaise chute, dont il ne serait pas décédé sur le coup.
Mais qu’est-il advenu d’Irvin, dont on ne trouve alors aucune trace ? Jimmy Chin soupçonne qu’il se trouverait non loin de la bouteille d’oxygène découverte un peu plus tôt. « Sandy pourrait être à quelques centaines de mètres en amont du glacier, en direction de la montagne », spéculait l’alpiniste.
Les premiers à avoir gravi le sommet de l’Everest ?
Avec son équipe, Jimmy Chin arpente alors les plis du glacier pendant des jours. C’est alors qu’Erich Roepke, membre de l’expédition, y aperçoit la chaussure. Un mystère reste toutefois entier: les deux explorateurs ont-ils pu atteindre le sommet de l’Everest ? Les différentes équipes qui se sont succédé pour rechercher les corps de Mallory et Irvin manquent de preuve.
D’une part, les lunettes de Mallory se trouvaient dans sa poche, ce qui les a conduit à penser que l’accident avait eu lieu en soirée, alors que les alpinistes redescendaient. Autre détail troublant: Mallory ne détenait pas la photo de sa femme, qu’il avait prévu de laisser au sommet.
Si Irvine et Mallory ont effectivement atteint le sommet, ils l’ont fait 29 ans avant Tenzing Norgay et Edmund Hillary. Désormais, l’ultime défi consiste à retrouver l’appareil photo que transportait Sandy Irvine et sur lequel les explorateurs espèrent trouver la preuve de leur succès.
Pour plus d’informations et d’analyses sur la Cameroun, suivez Africa-Press
