Africa-Press – Cameroun. La Lune s’éloigne lentement de la Terre, à un rythme de 3,82 cm par an. Un phénomène causé par le complexe jeu des forces de marée qui s’exercent entre le couple Terre-Lune et qui entraîne aussi le ralentissement de la vitesse de rotation de notre planète. Ce double mécanisme d’éloignement de notre satellite et de ralentissement de la planète Bleue fait notamment que les jours terrestres rallongent, de façon imperceptible toutefois. De la même façon, les satellites des autres planètes du système solaire subissent des mouvements comparables. C’est le cas de Titan, la plus grosse Lune de Saturne. Mais là-bas, la poudre d’escampette s’échappe à toute vitesse: de nouvelles mesures indiquent que l’astre s’éloigne presque 100 fois plus vite que ce que les modèles classiques prédisaient.
L’héritage de Cassini
Détruite dans l’atmosphère de Saturne, la sonde Cassini a passé près de 13 ans à explorer le système de la planète aux anneaux. Il y avait de quoi faire: outre ses magnifiques structures circulaires, elle est entourée d’une multitude de lunes – 82 connues à ce jour – dont la mystérieuse Titan qui est la plupart du temps occultée par une épaisse atmosphère. La sonde a effectué une dizaine de survols rapprochés de Titan.
Au cours de ces passages scruté depuis la Terre, une équipe italienne a déterminé la position de la lune en analysant la signature des ondes radios émises par la sonde vers la Terre. Une autre équipe de chercheurs dirigée par le Français Valéry Lainey (Observatoire de Paris, exerçant durant l’étude au Jet Propulsion Laboratory) a elle relevé l’emplacement de Titan en étudiant sur des dizaines de photographies prises par des télescopes terrestres et remontant jusqu’au XIXe siècle la position relative de l’astre par rapport aux étoiles en arrière-plan.
Les résultats, publiés dans la revue Nature Astronomy, indiquent que Titan s’éloigne de 11 centimètres par an de Saturne. Soit 100 plus vite que ce qui était estimé jusqu’ici. C’est également le cas pour les autres satellites externes comme Rhea. En fait, ces lunes s’échappent presque aussi vite que celles qui sont plus proches de la planète et qui subissent des effets de marée plus importants. Cette découverte suggère également que Titan qui est aujourd’hui à 1,2 million de kilomètres de Saturne s’est formée beaucoup plus près de la planète et que ce système de lunes et d’anneaux s’étend bien plus rapidement qu’imaginé.
Une dérive prévue
Cette rapide dérive de Titan n’est pas totalement une surprise: Jim Fuller, astrophysicien à Caltech, avait en 2016 publié une théorie expliquant que les lunes extérieures peuvent migrer aussi vite que les intérieures parce qu’elles se verrouillent sur des orbites qui les font entrer en résonance avec leur planète et qui les expédient vers le large. Cette théorie est aujourd’hui brillamment validée par deux séries de mesures différentes. Elle pourrait s’appliquer à d’autres planètes du système solaire ainsi qu’aux exoplanètes découvertes récemment possédant des exolunes et même aux systèmes d’étoiles binaires.
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