Africa-Press – CentrAfricaine. C’est dans la formation de Khuren Dukh, à l’est de la Mongolie, qu’un crâne bombé a conduit les paléontologues jusqu’à Zavacephale rinpoche, un nouveau dinosaure au crâne en forme de dôme. Mesurant à peine un mètre pour 5,85 kg, cet animal juvénile est désormais le plus ancien et le plus complet représentant connu des pachycéphalosaures, ce groupe de dinosaures herbivores caractérisés par un crâne épaissi, parfois orné de cornes ou d’épines.
Un dôme précoce chez un dinosaure encore en croissance
Le spécimen, daté entre 115 et 108 millions d’années, comble une lacune majeure dans le registre fossile de ces animaux. Il dévoile non seulement un dôme déjà bien développé mais aussi, pour la première fois, une main complète, une queue articulée, des tendons ossifiés et même un amas de gastrolithes (des galets digestifs). Autant d’éléments qui permettent de reconstituer avec une précision inédite l’anatomie et l’évolution de ces dinosaures.
Jusqu’ici, les pachycéphalosaures étaient surtout connus par des crânes fragmentaires rendant difficile l’étude de leur développement. Zavacephale rinpoche, lui, possède un squelette complet à 54%, un record pour ce groupe. Et ce que les chercheurs ont découvert à l’intérieur de son crâne est encore plus instructif. En étudiant l’os à l’échelle microscopique, ils ont mis en évidence un dôme déjà ossifié, compact, avec peu d’espace vide, signe d’un développement avancé. Pourtant, le reste du corps montre que l’animal grandissait encore: les sutures de ses vertèbres n’étaient pas fermées, son tibia n’avait pas terminé sa croissance, et ses os porteurs ne portaient pas encore les marques typiques de maturité.
Autrement dit, chez ce dinosaure, le dôme s’était formé bien avant que le squelette ne soit arrivé à maturité. « Cela confirme que les pachycéphalosaures développaient leur ornement crânien avant d’atteindre leur taille adulte », expliquent les auteurs dans la revue Nature.
Le plus ancien représentant de son groupe
Au-delà de son exceptionnelle préservation, Zavacephale rinpoche rebat les cartes de l’évolution des pachycéphalosaures. Jusqu’alors, les plus anciens spécimens datés avec certitude étaient postérieurs d’au moins 14 millions d’années. Avec lui, la présence d’un dôme est attestée dès le Crétacé inférieur. L’analyse phylogénétique place ce nouveau dinosaure à la base de l’arbre des pachycéphalosaures.
Les paléontologues n’ont toujours pas de certitude quant au rôle de ce dôme crânien. Il pourrait s’agir d’un attribut sexuel secondaire destiné à la parade amoureuse. Il pouvait ainsi être utilisé pour des combats entre mâles qui se tamponnaient tête contre tête, comme sur l’illustration ci-dessus. L’hypothèse d’un équipement servant à se défendre contre les prédateurs est également envisagée.
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