Découverte dans les Baléares du plus vieil ancêtre des mammifères

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Découverte dans les Baléares du plus vieil ancêtre des mammifères
Découverte dans les Baléares du plus vieil ancêtre des mammifères

Africa-Press – CentrAfricaine. Des sortes de chiens, sans oreilles ni poils et qui pondaient des œufs: les gorgonopsiens étaient des prédateurs carnivores qui vivaient bien avant les dinosaures, au Permien, il y a entre 270 et 250 millions d’années. Ces animaux appartenaient à une lignée évolutive qui, 50 millions d’années plus tard, a donné naissance aux premiers mammifères. Carnivores au régime strict, ils furent les premiers à développer des dents de sabre, devenant ainsi les superprédateurs de leur époque. La trace de leur passage a été identifiée dans les Baléares, sur l’île de Majorque, à une époque très reculée.

Des fossiles rares dans un lieu inattendu

Les fouilles réalisées à Banyalbufar, un petit village de Majorque, ont permis de mettre au jour des restes d’un gorgonopsien mesurant environ un mètre de long. Cette découverte est exceptionnelle à plusieurs égards: non seulement elle représente le premier fossile de ce groupe retrouvé aux Baléares, mais ce dernier pourrait également être le plus ancien gorgonopsien connu à ce jour. « Il a au moins 270 millions d’années, et les autres enregistrements de ce groupe dans le monde sont, au moins, légèrement plus jeunes », précise dans un communiqué Josep Fortuny, auteur principal de l’étude, publiée dans la revue Nature Communications. De plus, les autres gorgonopsiens connus sont normalement trouvés à des latitudes bien plus hautes, du côté de la Russie au nord et de l’Afrique du Sud dans l’autre hémisphère.

Plusieurs campagnes de fouilles ont permis de récupérer une grande variété d’os, notamment un fémur presque intact, des fragments de crâne, des vertèbres et des côtes. Leur analyse indique que ces prédateurs avaient une locomotion intermédiaire entre celle des reptiles et celle des mammifères. Contrairement aux reptiles, qui déplacent leurs membres latéralement, les gorgonopsiens positionnaient leurs pattes plus verticalement sous leur corps, ce qui les rendait plus efficaces pour la course. Leur rôle de prédateur est également confirmé par la présence de dents de sabre, caractéristiques des grands carnivores des écosystèmes terrestres.


Les Baléares, un lieu paléontologique méconnu

Cette découverte s’inscrit dans un contexte paléogéographique particulier: au Permien, Majorque n’était pas une île, mais une région équatoriale du supercontinent Pangée, où les saisons humides et arides se succédaient. À cette époque, le site de Banyalbufar était une plaine inondable ponctuée de mares temporaires, un environnement idéal pour diverses espèces animales. Les gorgonopsiens y cohabitaient avec des reptiles herbivores tels que Tramuntanasaurus tiai, qui pouvaient faire partie de leur alimentation.

Bien que petites en taille, les Baléares possèdent un patrimoine paléontologique remarquable et largement méconnu encore. Outre cette découverte, elles ont livré des fossiles variés: des moustiques, près d’un millier d’espèces d’ammonoïdes (céphalopodes apparentés aux calmars), des ancêtres de chevaux et d’hippopotames et même des requins géants et de grands récifs coralliens. Cependant, peu de découvertes avaient été faites pour des périodes aussi anciennes que le Permien, ce qui renforce l’importance de ce spécimen.

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