Africa-Press – CentrAfricaine. Les astéroïdes aussi ont des lunes… Ils sont même nombreux dans ce cas: le télescope spatial Gaia vient ainsi de publier une liste de 350 astéroïdes dotés d’un compagnon de faible masse lui tournant autour.
Cela double pratiquement le nombre “d’astéroïdes binaires” connus à ce jour, selon une étude parue le 8 août 2024 dans Astronomy & Astrophysics. “Les astéroïdes binaires sont difficiles à trouver car ils sont pour la plupart très petits et très éloignés de nous”, explique dans un communiqué de l’ESA Luana Liberato de l’Observatoire de la Côte d’Azur, en France, auteure principale de l’étude.
150.000 astéroïdes passés au crible
Ainsi, il a fallu exploiter au mieux la précision de Gaia pour parvenir à déceler les infimes mouvements, des petites oscillations que la lune provoque sur l’astéroïde du fait de l’attraction gravitationnelle s’exerçant entre eux.
Pour la première fois, la découverte des lunes a été faite en aveugle, alors qu’auparavant elle se faisait sur des candidats ciblés. Les astéroïdes binaires ont été repérés parmi la nouvelle moisson de données fournie par Gaia.
Il s’agit de la troisième depuis son lancement en 2013, et elle compte environ 150.000 astéroïdes, cartographiés depuis les parties intérieures du système solaire jusqu’à l’orbite de Jupiter.
Protéger la Terre d’une collision fatale
Les astéroïdes constituent un support de choix pour étudier la formation et l’évolution du système solaire, sachant que les planètes se sont formées à partir de ces briques élémentaires.
La façon dont ils interagissent entre eux renseignent également sur leur propre évolution, d’où l’intérêt suscité par ces configurations particulières.
Par ailleurs, la compréhension des interactions entre astéroïdes pourraient, pourquoi pas, nous sauver la mise un jour, comme nous le rappelle un couple célèbre d’astéroïdes: Dimorphos et Didymos. En septembre 2022, Dimorphos, en orbite autour de Didymos, avait été frappé par un engin de la NASA, afin de mesurer l’impact de la collision sur sa trajectoire, dans le cadre de la mission de la DART (Double Asteroid Redirection Test)…
En octobre 2024, la mission HERA décollera vers ce couple afin de mesurer plus précisément les conséquences de l’impact sur Dimorphos. De quoi aider les scientifiques à trouver une parade, si jamais la Terre se trouvait un jour sur la trajectoire d’un astéroïde…
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