Où sont les limites de notre galaxie ?

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Où sont les limites de notre galaxie ?
Où sont les limites de notre galaxie ?

Africa-Press – CentrAfricaine. Voilà une question fort simple, mais dont la réponse peut nous amener très loin, comme l’explique l’astrophysicien François Hammer. « La notion de limite est compliquée en astronomie. Cela n’a rien à voir avec la netteté d’une frontière séparant deux pays. Jusqu’à quand peut-on dire que de la matière ‘appartient’ à la Galaxie ? La réponse la plus juste est de dire que cette matière (étoile, gaz, matière sombre) doit être à l’équilibre avec le reste de la Galaxie, autrement dit suivre une orbite régulière autour du centre galactique.  »

Seulement, les dimensions en jeu sont si grandes que faire un tour de la Galaxie peut être très long. « Donc, lorsque l’on observe certains astres, il est difficile de savoir s’ils sont en équilibre ou non. Le Soleil met 250 millions d’années pour faire le tour de la Galaxie. Les étoiles lointaines, plus lentes, peuvent mettre des milliards d’années. »

Une couronne de gaz difficile à circonscrire

Alors, de quoi sommes-nous sûrs ? Les étoiles les plus éloignées repérées par Gaia se trouvent à 90.000 années-lumière du centre environ. Ce n’est pas le rayon de notre galaxie pour autant. On sait déjà que des étoiles sont situées plus loin encore. Il est couramment admis que le diamètre du disque galactique mesure 100.000 années-lumière. L’écrasante partie de la matière visible composant la Voie lactée se trouve effectivement contenue à l’intérieur. Mais il serait un peu hâtif d’en conclure qu’il constitue une limite.

« Nous savons depuis quelques années déjà que la Galaxie est entourée d’une couronne de gaz [ou halo galactique] très chaud. Ce gaz d’hydrogène est difficile à voir, donc la couronne est difficile à circonscrire.  » Le halo comprend aussi la matière sombre, et de petites quantités de vieilles étoiles surtout rassemblées dans des amas globulaires.

Jusqu’à 800.000 années-lumière de diamètre

Si sa limite exacte n’est pas connue, François Hammer estime que cela triple au moins la taille de la Galaxie. Le majestueux disque en spirale si caractéristique n’est donc que la partie apparente de la Voie lactée, englobée dans un halo pouvant atteindre jusqu’à 800.000 années-lumière de diamètre.

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