Africa-Press – CentrAfricaine. Les abeilles européennes (Apis mellifera) sont connues pour leur organisation pointilleuse du travail au sein d’une même colonie. Elles vivent dans des ruches composées de sortes de plaques nommées rayons, eux-mêmes divisés, sur chacune de leurs faces, en cellules hexagonales (des alvéoles). Le nid est alors formé par l’ensemble de ces rayons placés parallèlement les uns par rapport aux autres. Les cellules peuvent contenir du miel, du pollen, du nectar, des œufs/ larves/ pupes ou être laissées vides.
Si l’organisation de la ruche semble bien connue – les apiculteurs reproduisent celle-ci avec les ruches artificielles -, une équipe de recherche pilotée par l’Université d’Auburn (Etats-Unis) supposait que les abeilles pouvaient encore garder quelques secrets.
Les scientifiques ont alors placé sous observation six colonies d’abeilles. “Les ouvrières ont construit et stocké dans le nid comme elles le souhaitaient, et nous avons cartographié son contenu au fil du temps (148 cartes de nids au total, 242 jours)”, détaillent les chercheurs dans une étude publiée le 7 novembre 2024 dans la revue Current Biology.
8 fois sur 10, le contenu est le même des deux côtés
Ils ont alors aperçu une étonnante symétrie: sur le recto et sur le verso de chaque rayon, les abeilles remplissaient préférentiellement les mêmes cellules, avec le même contenu. “Cela crée une image miroir dans laquelle, en moyenne, 79 % des cellules hexagonales d’un côté du rayon correspondent exactement au contenu des cellules de derrière”, souligne l’étude.
Plus précisément, “les scores de symétrie recto-verso les plus élevés concernaient le couvain (les œufs et larves, ndlr) et les cellules vides, suivis du miel/ nectar”. Le pollen présentait la symétrie la plus faible.
Les scientifiques ont aussi remarqué que le schéma de remplissage des cellules est propre à chaque colonie et évolue dans le temps. Ce n’est donc pas un comportement stéréotypé qui aurait conduit à remplir toujours les mêmes cellules par toutes les abeilles du monde. Alors comment les abeilles font-elles pour se coordonner ?
La température du couvain, un indice pour les abeilles de l’autre côté
Une expérience isolant les abeilles d’une face de celles présentes sur l’autre face a démontré qu’elles n’ont pas besoin de se voir pour réaliser une symétrie. Les chercheurs ont compris que, concernant le placement des œufs, elles prennent pour indice la température. Celle du couvain est comprise entre 33°C et 36°C, une chaleur qui se ressent de l’autre côté et qui indique donc où les voisines ont déposé leurs œufs. Il n’y a ensuite plus qu’à faire la même chose.
“Vraisemblablement, l’alignement du couvain de chaque côté du rayon contribue à la thermorégulation”, pensent les chercheurs. Avec une telle répartition, la température est alors plus stable et donc idéale pour l’élevage. Une expérience de cette étude a montré que la configuration recto-verso conduit à un plus grand nombre de larves par rapport à un rayon qui n’aurait qu’une face utilisée.
Pour l’instant, les indices permettant de disposer symétriquement les autres cellules restent un mystère. “Il existe probablement des mécanismes supplémentaires (par exemple, l’entrée du nid) que les ouvrières utilisent pour organiser symétriquement leurs ressources alimentaires”, pensent les chercheurs. Une chose est cependant sûre: Apis mellifera n’est pas la seule espèce à réaliser ce genre de structures. Ce comportement se retrouve chez d’autres membres du genre Apis, révèle également cette étude.
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