Africa-Press – Côte d’Ivoire. C’est une découverte monumentale pour les scientifiques: celle du plus grand corail du monde, qui est même visible depuis l’espace ! Découvert au large des Îles Salomon, il mesure 34 mètres de large sur 32 mètres de long et 5,5 mètres de haut. Soit la taille de deux terrains de basket.
Cet immense corail a été découvert par hasard lors d’une expédition scientifique au large du groupe d’île nommé « The Three Sisters » (îlet Poll, l’îlet Bet, et îlet Sue) par l’équipe Pristine Seas de National Geographic. Au départ, les scientifiques pensaient qu’il s’agissait des restes d’une épave en raison de sa taille. Mais lorsque Manù San Felix, le directeur de la photographie sous-marine de Pristine Seas, a plongé à 12 mètres de profondeur, le mystère était dévoilé: il avait face à lui un méga corail (Pavona Clavus) jamais répertorié auparavant !
Les colonies de Pavona clavus ont généralement une forme de dôme ou de boule de glace. Mais cette colonie est plate et s’étire sur une longue distance. Étant donné sa hauteur (4,9 mètres), les scientifiques pensent que le corail est vieux de 300 ans environ. Crédit: Photograph by Manu San Felix, National Geographic, Pristine seas
« Il est plus long que le plus grand animal de la planète: la baleine bleue »
Principalement brun mais avec des éclats de bleu, de jaune et de rouge vifs, cet organisme tentaculaire, d’une circonférence de 183 mètres, est un réseau complexe de polypes coralliens (de minuscules invertébrés au corps mou) qui se sont développés pendant 300 à 500 ans.
Un plongeur de l’expédition se sert d’un mètre ruban pour documenter la taille du corail. Cette espèce de corail (Pavona clavus) est surnommée « corail-omoplate » en raison des bosses qu’elle développe et qui évoquent cet os de l’épaule. Crédits: Photograph by Manu San Felix, National Geographic, Pristine seas
« Il est plus long que le plus grand animal de la planète: la baleine bleue, raconte dans un communiqué l’équipe Pristine Seas. Malgré sa taille impressionnante, il faut le distinguer d’un récif corallien qui, lui, se compose d’une agrégation de plusieurs colonies. »
Une « lueur d’espoir » pour les scientifiques
Un élément marquant pour les scientifiques est la santé exceptionnelle de la colonie observée. « Alors que les récifs peu profonds avoisinants ont été dégradés par le réchauffement des mers, cette grande oasis corallienne saine dans des eaux légèrement plus profondes est une lueur d’espoir », se réjouit Eric Brown, spécialiste des coraux de l’expédition Pristine Seas. Le corail Pavona clavus en forme de dôme constitue un habitat essentiel, un abri et un lieu de reproduction pour d’innombrables espèces marines allant de la crevette aux jeunes poissons.
« Alors que nous pensions qu’il n’y avait plus rien à découvrir sur la planète Terre, nous avons trouvé un corail massif composé de près d’un milliard de petits polypes, débordant de vie et de couleurs », s’enthousiasme Enric Sala, explorateur et fondateur du projet Pristine Seas. Dans un océan de mauvaises nouvelles, cette trouvaille est une rare bonne nouvelle pour les écosystèmes marins.
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