Africa-Press – Côte d’Ivoire. Quelle est la couleur de l’Univers ? », nous demande Konate Ibrahim sur notre page Facebook. C’est notre Question de la semaine. Merci à toutes et tous pour votre participation.
Quelle est la couleur de l’Univers, ou plus précisément, si la lumière des milliards de galaxies peuplant notre Univers était étalée sur l’ensemble de la voûte céleste, à quoi ressemblerait le mélange ? La réponse est… beige clair ! C’est la conclusion étonnante apportée en 2002 par une équipe d’astronomes, dirigée par Karl Glazebrook et Ivan Baldry de la Johns Hopkins University (Etats-Unis), dans la revue The Astrophysical Journal. Selon cette étude, la couleur de l’Univers est une teinte légèrement beige qu’ils ont baptisé « cosmic latte » (en référence à la teinte du café au lait).
Des étoiles bleues ou rouges selon leur âge
Pour déterminer cette couleur, les chercheurs ont analysé la lumière de 200.000 galaxies dans le cadre d’un vaste projet de recherche nommé « 2dF Galaxy Redshift Survey ». Celui-ci visait à comprendre la distribution et l’évolution des galaxies, mais il a aussi permis de calculer une couleur moyenne en combinant la lumière émise par toutes ces galaxies. En effet, les galaxies émettent un spectre lumineux riche en longueurs d’onde, résultant du rayonnement des étoiles qu’elles contiennent. Certaines étoiles sont bleues (jeunes et chaudes), d’autres rouges (vieilles et froides).
Une couleur que nos yeux ne peuvent pas voir
À l’époque où les premières étoiles se sont formées, l’Univers était dominé par des étoiles massives et chaudes émettant principalement de la lumière bleue. Mais au fil des milliards d’années, ces étoiles ont vieilli et ont été remplacées par des étoiles plus froides, émettant une lumière rouge-orangée. Le mélange de ces couleurs produit ainsi cette teinte beige. De manière tout à fait insolite, les chercheurs ont d’abord conclu de leurs travaux que l’Univers était de couleur turquoise ! Une erreur tout simplement causée par un bug dans leur logiciel pour convertir le spectre cosmique en la couleur que l’œil humain verrait s’il y était exposé, ont-ils raconté au New Scientist en 2002.
Une question persiste: pourquoi ne voit-on pas cette couleur beige dans le ciel ? Le ciel nocturne nous apparaît noir car les étoiles sont si éloignées de nous que la lumière qu’elles émettent n’a pas encore parcouru toute la distance qui les sépare de la Terre. La couleur « cosmic latte » étant une moyenne de l’ensemble des galaxies, elle n’est ainsi visible qu’en analysant la lumière dans son intégralité, ce qui n’est pas perceptible à l’œil nu.
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