Africa-Press – Côte d’Ivoire. L’odorat aiguisé des chiens peut être mis à profit dans de nombreuses tâches, jusqu’à la détection de maladies à partir des effluves corporels des patients. Récemment, même les chiens de compagnie de différentes races sont sollicités pour des sports canins exploitant leur flair, tels que le pistage d’objets, le sauvetage ou le mantrailing, une discipline où ils traquent une personne grâce à sa signature olfactive. Ces aptitudes ne passent pas inaperçues auprès de l’armée et des forces de police, qui font appel à eux pour des missions de détection, notamment de stupéfiants ou d’explosifs.
Mais comment choisir la bonne race de chien pour des tâches d’olfaction ? C’est la question posée par l’armée américaine aux scientifiques du département d’éthologie de l’université ELTE Eötvös Loránd, en Hongrie, une équipe de renommée internationale dans la recherche sur le comportement canin. Leurs résultats, issus de tests sur 600 chiens, sont publiés dans la revue Scientific Reports.
La réussite olfactive est associée aux traits spécifiques de la race
Déterminer si la capacité olfactive des chiens est liée à un gène ou à une famille de gènes permettrait aux forces armées et de police de sélectionner facilement les chiens ayant une bonne capacité olfactive, pour les inscrire au dressage des chiens détecteurs d’explosifs. Le problème, c’est que la plupart des études menées jusqu’à maintenant portent sur des groupes de races, une classification internationale qui rassemble les différentes races par similitudes (de morphologie, de caractère ou de capacités).
En retravaillant cette classification sous le prisme de l’olfaction et de la coopération (critères essentiels au dressage de détection), les chercheurs ont obtenu les catégories suivantes:
Races sélectionnées pour l’olfaction, mais travaillant indépendamment: Beagle, basset, chien de Saint-Hubert, cocker, Jack Russell terrier.
Races sélectionnées pour l’olfaction et pour la coopération: Golden retriever, Labrador retriever, braque hongrois, pointer allemand.
Races non sélectionnées pour l’olfaction, mais sélectionnées pour la coopération: Berger allemand, bergers belges, border collie
Les chercheurs ont ensuite utilisé la tâche de détection naturelle, un exercice de recherche simple qui fait appel à la motivation des chiens pour chercher de la nourriture. Les chercheurs s’intéressent aux capacités innées du chien, en dehors de tout apprentissage. « Cette méthode, mise au point par le Dr Márta Gácsi, chercheuse principale de l’étude, est importante pour deux raisons: les chiots peuvent être testés et nous évitons l’effet potentiel du dressage, résume Attila Salamon, chercheur ayant participé à cette étude. Chercher de la nourriture est une tâche simple mais motivante, que n’importe quel chien est capable d’accomplir sans dressage. »
Les résultats ont étonné les chercheurs. Par exemple, les border collie, sélectionnés pour la garde de troupeaux, ont mieux réussi que les golden retrievers, les Braques hongrois/allemands et les bassets, sélectionnés habituellement pour des tâches de chasse, et donc d’olfaction. « Ces groupes de races n’étaient pas pertinents pour étudier l’olfaction, explique Attila Salamon, ce qui suggère que les traits spécifiques à la race sont plus influents que les caractéristiques fonctionnelles des groupes de races. »
Une sélection multifactorielle
La capacité d’olfaction ne dépend pas seulement de la race, mais plus spécifiquement de certains traits communs aux races. La sélection des chiens de détection fait donc intervenir un mélange complexe de facteurs génétiques et environnementaux. Par exemple, les chiens les plus faciles à dresser (Border Collie, Labrador retriever) ont mieux réussi. Toutefois, l’étude montre aussi que certains facteurs n’entrent pas en compte dans la performance. C’est le cas du niveau d’excitabilité de la race, des troubles de déficit de l’attention/hyperactivité associés, mais aussi du style de récompense donnée par les propriétaires.
En dehors de la race, d’autres paramètres entrent en compte. Dans une précédente étude, Attila Salamon et son équipe ont montré « que les chiens âgés de 2 à 3 ans ont obtenu les meilleurs résultats, ainsi que les chiens testés à l’intérieur », observant ainsi une influence de l’âge et du lieu du test sur les performances de détection olfactive.
Finalement, quelle race remporte le test ? Les border collie sont ceux qui ont le mieux réussi la tâche de détection naturelle, mais les beagles ont été globalement plus rapides à l’effectuer ! Les Labrador retriever et les Jack Russel, souvent sélectionnés comme chiens de détection, ont également bien réussi les exercices. Il est important de noter que l’étude se limite à seulement douze races, et que l’olfaction des chiens est influencée par de nombreux facteurs et leurs interactions possibles.
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