Africa-Press – Djibouti. Tandis que les dinosaures établissaient leur règne sur la terre ferme, les ptérosaures ont commencé à conquérir le ciel à la fin du Trias (-251 à -200 millions d’années). Si l’essor des dinosaures est bien documenté, celui des reptiles volants pose encore question : avec leurs os creux, comme ceux des oiseaux, ils laissent aujourd’hui moins de traces dans le registre fossile. Toutefois, en 2020, l’Argentin Martin Ezcurra a publié, dans la revue Nature, un article éclairant pour la première fois leurs origines. Il faut les chercher chez un groupe de reptiles de petite taille, probablement bipèdes et insectivores, les lagerpétidés qui vivaient entre -237 et -210 millions d’années.
L’examen minutieux de plusieurs fossiles, dont certains récemment découverts, a révélé que ces petits animaux possédaient de nombreuses ressemblances anatomiques avec les ptérosaures, en particulier une oreille interne composée de trois canaux semi-circulaires caractéristique des animaux dotés d’un sens de l’équilibre développé et également présente chez les oiseaux.
Bec et griffes proéminentes
C’est un tel lagerpétidé qui a été retrouvé au Brésil, dans des couches sédimentaires datées de 230 millions d’années. Le fossile, baptisé Venetoraptor gassenae, est constitué d’un squelette partiel bien conservé. Son analyse, qui fait aussi l’objet d’une publication dans la revue Nature, met en évidence des caractéristiques inhabituelles : un bec de rapace et des mains élargies avec des griffes en forme de cimeterre. Sans doute deux adaptations spécifiques à sa niche écologique, vraisemblablement un environnement forestier.
Les griffes devaient lui permettre de s’agripper aux branches et ainsi de se déplacer d’arbre en arbre, peut-être en sautant mais pas en volant, ce dont il était incapable. Quant à son bec, son rôle est plus flou : apparat ? régulateur thermique ? élément pour l’alimentation ? Les données ne sont pas suffisantes pour trancher.
Un animal de taille moyenne
Venetoraptor gassenae mesurait environ un mètre de long pour un poids de 6 kilos environ et une hauteur d’une trentaine de centimètres. Son corps était recouvert de protoplumes, plus proches de filaments. Son allure générale diffère des autres, rares, lagerpétidés connus. Ce qui suggère que ce groupe était aussi diversifié sur le plan morphologique que les ptérosaures du Trias et même plus diversifié que les dinosaures de la fin de cette période.
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