Découverte d’une exoplanète volcanique de la taille de la Terre

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Découverte d'une exoplanète volcanique de la taille de la Terre
Découverte d'une exoplanète volcanique de la taille de la Terre

Africa-Press – Djibouti. A 90 années-lumière de la Terre, dans la petite constellation de la Coupe (visible dans l’hémisphère sud), le système LP 791-18 se compose d’une petite étoile de type naine rouge et d’au moins trois planètes. Deux ont été découvertes en 2019 grâce à la méthode des transits par le chasseur de planète qu’est le télescope TESS. LP 791-18 b est une super Terre, légèrement plus grande que notre planète, avec une période orbitale d’un peu moins d’une journée, tandis que LP 791-18 est qualifiée de mini Neptune avec un diamètre 2,5 fois plus grand que la Terre et située plus loin de son astre dont elle fait le tour en cinq jours. Entre ces deux exoplanètes, une nouvelle a été dénichée : LP 791-18 d dans les dernières données du télescope Spitzer puis confirmée par TESS.

Une orbite perturbée

Ce troisième astre est très similaire à la Terre en termes de masse et de dimension et il orbite en 2,8 jours autour de la naine rouge. Comme cette dernière est bien moins lumineuse que le Soleil, la température moyenne de la planète n’est pas si élevée que ça : entre 25 et un peu plus de 100°C, soit bien moins que sur Vénus où il fait près de 450°C. Mais la proximité de l’étoile fait que la planète est gravitationnellement verrouillée : une face constamment tournée vers la lumière et l’autre plongée dans l’obscurité.

Si cette planète contient de l’eau, il est donc possible que celle-ci se condense du côté obscur, plus tempéré. Ce qui a également interpellé les astrophysiciens de l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes, de l’Université de Montréal, c’est l’orbite de LP 791-18 d qui est plus elliptique que circulaire. Ils expliquent cette particularité dans leur étude publiée dans la revue Nature : les planètes c et d de ce système passent régulièrement très proches l’une de l’autre, à moins de 1,33 million de kilomètres au plus près. Soit une distance 33 fois plus petite que celle qui sépare Mars de la Terre. A chaque passage proche s’exerce donc une traction gravitationnelle sur la planète d, qui déforme son orbite.

Un astre volcanique

Cette orbite elliptique fait qu’à chaque tour de LP 791-18 d autour de son étoile, celle-ci se déforme légèrement en raison des effets de marée. Ces fréquentes déformations chauffent l’intérieur de la planète et cette énergie thermique est probablement évacuée à la surface de l’astre par un intense volcanisme. Ce phénomène est connu dans le système solaire où il affecte Io, une des lunes de Jupiter avec des centaines de volcans à sa surface. Ce fort volcanisme pourrait contribuer à la présence d’une atmosphère persistante autour de l’exoplanète. Celle-ci devient du coup une cible de choix pour de futures investigations avec le télescope James Webb qui pourrait parvenir à la détecter. D’ici là, l’engin est déjà réservé pour scruter la planète c (la mini Neptune) qui, elle, possède une atmosphère bien plus épaisse qui sera plus facilement observable.

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