Africa-Press – Djibouti. C’est loin comment l’espace? Vous connaissez la réponse si vous suivez l’actualité du « tourisme spatial »: l’espace commence à 100 km au-dessus de nos têtes. À peine l’épaisseur d’un zeste si l’on compare la Terre à une orange. La Station spatiale internationale (ISS) est quatre fois plus haut, mais encore mille fois plus proche que la Lune.
Dans notre imaginaire, l’espace est associé à l’impesanteur grâce à laquelle les astronautes – ou la chanteuse Katy Perry – font des pirouettes échevelées. Est-ce à dire que quelques centaines de kilomètres suffisent pour ne plus ressentir la gravité? Les spécialistes vous répondront bien sûr que non. Si vos amis pensent que si, vous pouvez les épater avec un calcul de coin de table.
L’explication est dans le mouvement
Car la gravité d’un corps céleste varie comme l’inverse du carré de la distance à son centre. En première approximation, la gravité décroît comme deux fois le rapport entre l’altitude et le rayon terrestre. Au niveau de l’ISS, ceci donne une gravité réduite de 12,5 % = 800/6400 par rapport à celle au sol. Pas de quoi expliquer les pirouettes. Alors pourquoi peut-on expérimenter l’impesanteur si près de la Terre? L’explication est dans le mouvement.
Le vol des fusées des ultrariches leur procure une éphémère sensation d’impesanteur. La rotation de l’ISS autour de la Terre compense la gravité terrestre en permanence, par effet centrifuge comme sur un tourniquet. Les spécialistes diront que l’ISS est en chute libre sur son orbite. Jusqu’à ce qu’elle soit désorbitée et tombe pour de bon…
Par Sylvie Benzoni-Gavage, professeure à l’université Claude-Bernard Lyon 1. Dernier ouvrage publié: « Le Rulpidon sous toutes ses coutures », Dunod, 2024.
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