Africa-Press – Djibouti. Lancée en octobre 2021, la sonde Lucy doit explorer les astéroïdes troyens de Jupiter, des corps qui partagent la même orbite qu’une planète mais se situent juste devant ou juste derrière elle. Sur sa route tortueuse, avec une trajectoire en forme de « bretzel » , la sonde devait croiser deux astéroïdes de la ceinture principale d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter.
Deuxième étape le 20 avril
Le premier astéroïde, (152830) Dinkinesh, a été survolé le 1er novembre 2023. Les images de la sonde ont permis de constater qu’il se composait d’un gros corps de 790 mètres de large et de deux petites lunes qui ont presque fusionnées et faisant chacune la même taille, respectivement 210 et 230 mètres de diamètre. Elles orbitent à 3,1 kilomètres et font le tour du gros corps en 52,7 heures.
Le 20 avril 2025, ce sera au tour de l’astéroïde (52246) Donaldjohanson d’être survolé par la sonde Lucy. L’astre porte le nom de Donald Johanson, l’un des trois découvreurs du fossile de l’australopithèque Lucy, extrait du sol éthiopien en 1974, avec Yves Coppens et Maurice Taieb.
L’astre a été découvert en 1981 à l’observatoire de Siding Spring, en Australie. Il mesure environ 3,8 km de diamètre et pour le moment, il n’y en a aucune image distincte. Un problème qui sera résolu dans quelques semaines.
En route vers Jupiter
La sonde Lucy a été construite pour aller explorer les astéroïdes troyens de Jupiter. Les troyens représentent une classe d’astéroïdes qui partagent la même orbite qu’une planète, se plaçant juste devant ou juste derrière. Ils ne risquent cependant pas d’entrer en collision avec l’astre qu’ils précèdent ou poursuivent car leurs orbites sont stables. Plusieurs planètes du système solaire comme Neptune, Mars et Jupiter possèdent de tels compagnons et la Terre est accompagnée par au moins deux de ces petits corps, récemment découverts.
Les troyens, qui sont des cailloux très sombres mais pouvant arborer diverses teintes, sont vieux de plusieurs milliards d’années. Ils ont la même composition que les briques qui ont formé les planètes rocheuses du système solaire et leur étude permettra donc de mieux comprendre comment celui-ci s’est organisé.
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