Africa-Press – Djibouti. Tous les animaux semblent montrer une forme de sommeil, même des animaux ‘simples’ comme les méduses et les mouches des fruits. Mais pendant longtemps, seuls les vertébrés étaient connus pour alterner entre deux phases de sommeil différentes,” explique Sam Reiter, premier auteur de l’étude publiée dans Nature. Comme chez l’être humain, le sommeil de la pieuvre est ponctué par des phases actives. Celles-ci ressemblent au sommeil paradoxal chez l’Homme, période durant laquelle les rêves se produisent.
Alternance de motifs cutanés
L’équipe de chercheurs de l’Institut des sciences et technologies d’Okinawa (OIST) a observé de près le comportement de la pieuvre pendant son sommeil. En phase calme, l’animal apparaît blanc et immobile. Mais ce repos est rythmé par des périodes très similaires à l’éveil, toutes les heures et pendant une minute : c’est le sommeil actif. “A ce moment-là, les motifs de la peau sont presque clignotants”, explique à Sciences et Avenir Laure Bonnaud-Ponticelli, spécialiste des céphalopodes, qui n’a pas participé à l’étude.
Mais comment cela fonctionne-t-il ? Lorsqu’elle est éveillée, la pieuvre contrôle des milliers de chromatophores, de petites cellules pigmentées de sa peau. Elle fait ainsi varier les motifs à la surface de son corps, ce qui lui permet notamment de se camoufler. “C’est aussi un moyen de communication entre congénères et entre espèces différentes. Ses motifs cutanés, en cas de stress, sont différents de ceux qu’elle arbore quand elle est agressive par exemple », indique la spécialiste. En filmant la peau de la pieuvre avec une résolution très élevée, 8K, les chercheurs ont pu observer le comportement de chaque chromatophore.
Un entraînement ?
Les scientifiques ont alors émis plusieurs hypothèses pour expliquer l’activité des chromatophores pendant le sommeil de la pieuvre. Cette phase pourrait être une sorte d’entraînement pour pratiquer plusieurs modèles de peau et améliorer son camouflage au réveil. Plus intéressant encore, elle pourrait revivre, pendant son sommeil, des expériences passées et reproduire ainsi les motifs associés… un peu comme un rêve.
A l’aide des images capturées, l’équipe de chercheurs a établi des liens entre les motifs qu’arbore la pieuvre éveillée, et ceux qui se révèlent pendant son sommeil : chasse, manifestations sociales, menaces, camouflages… “Nous avons montré que ces différents motifs réapparaissent pendant le sommeil actif. Ainsi, si nous observons quelque chose comme un rêve, – et c’est une hypothèse – cela ressemblerait à une succession de remémorations d’expériences d’éveil”, expliquent les chercheurs.
Une activité neuronale similaire à l’être humain
En plus des motifs cutanés, l’équipe de biologistes a également étudié l’activité neuronale des pieuvres, à l’aide de sondes. Durant le sommeil actif, celle-ci s’avère très similaire à l’état d’éveil. Pendant le sommeil calme en revanche, les scientifiques ont observé des ondes cérébrales très ressemblantes avec les ondes observées pendant le sommeil non paradoxal chez l’humain. A l’heure actuelle, les scientifiques pensent que ces ondes permettent de consolider les souvenirs dans le cerveau de l’Homme. D’après les chercheurs, les ondes enregistrées chez la pieuvre pendant le sommeil calme sont émises dans des régions du cerveau associées à l’apprentissage et à la mémoire, ce qui suggère qu’elles remplissent potentiellement une fonction similaire.
“A présent, il serait intéressant de déterminer l’évolution du sommeil au cours de la vie de la pieuvre”, explique Laure Bonnaud-Ponticelli, et d’ainsi se demander si ces caractéristiques s’acquièrent ou si elles sont innées.
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