Africa-Press – Djibouti. D’où vient la teinte de Mars ? « Pour la majorité des chercheurs, y compris moi jusqu’à l’an dernier, l’oxyde de fer qui donne la couleur orange à la poussière, c’était de l’hématite, qu’il est possible de former dans les conditions climatiques froides et sèches actuelles », s’étonne encore Nicolas Mangold dans une interview donnée à Sciences et Avenir. Le directeur de recherche au CNRS a collaboré à l’étude publiée le 25 février 2025 dans Nature Communications sur l’origine de la poussière martienne: Mars, au-dessus de sa carapace grise est en effet recouverte d’un manteau de sable orange: de la rouille !
Les grains colorés viennent de l’oxydation (une réaction du fer avec de l’eau et de l’oxygène) de minéraux de fer, ensuite réduits en poussière par l’érosion et transportés par le vent sur toute la planète.
La ferrihydrite, un oxyde de fer formé avec de l’eau liquide
Mais de quoi est composée cette poussière ? D’un mélange de poudres de roches volcaniques, de composés soufrés et de fer. C’est ce dernier qui lui donne sa fameuse couleur rouille dont la communauté scientifique s’accordait jusqu’à présent sur le fait qu’il s’agissait d’hématite ayant pu se former pendant la période actuelle froide et sèche. Mais l’étude menée par l’université Brown aux Etats-Unis s’est appuyée sur de nouvelles analyses des données engrangées par les sondes spatiales qui ont survolé la planète. Les observations du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la Nasa ont été combinées à celles du Mars Express et du Trace Gas Orbiter de l’Agence spatiale européenne, le tout agrémenté de mesures effectuées au niveau du sol par des engins comme Curiosity. C’est ainsi qu’a été détectée de l’eau dans l’oxyde de fer, ce qui rend l’hypothèse de l’hématite créée dans des conditions sèches caduque.
Les scientifiques ont testé plusieurs combinaisons pour recréer la poussière martienne. Ils sont alors tombés sur la ferrihydrite, mélangée à du basalte, une roche volcanique. L’hypothèse avait déjà été soulevée, mais sans avoir été vérifiée. Et ce minéral se forme assez rapidement en présence d’eau froide. « L’origine ne peut pas être actuelle: la période doit être suffisamment humide pour former de la ferrihydrite. Le climat a dû s’assécher peu après cette oxydation, car sinon elle se serait cristallisée sous une autre forme d’oxyde de fer », explique Nicolas Mangold.
« Mars a rouillé plus tôt que prévu »
La formation de ce minéral daterait alors d’au moins 3 à 3,5 milliards d’années, quand Mars avait encore ses lacs et ses océans, au lieu d’une création continue d’hématite depuis un peu plus de 2 milliards d’années. « Mars a rouillé plus tôt que prévu », résume Adomas Valantinas, auteur principal de l’étude dans un communiqué de presse.
Tout aurait commencé avec le ruissellement d’eau des glaciers sur les pentes volcaniques, transportant des minéraux de fer dans des bassins, jusqu’à créer des dépôts sédimentaires. La réaction de l’eau avec le fer aurait engendré la ferrihydrite, qui se serait asséchée avec le changement de climat sec et aurait fini réduite en poussière.
Donc même si Mars reste la planète Rouge, l’histoire de sa coloration change un peu. Et il est toujours utile de récolter des informations sur la période où Mars était encore une planète avec de l’eau liquide, car elle a peut-être pu abriter de la vie dans ces étendues liquides. Reste que le débat entre la ferrihydrite ou l’hématite (ou les deux !) à l’origine de la couleur rouge de la poussière martienne ne pourra être tranché qu’avec l’analyse des échantillons martiens récoltés par le rover Perseverance. Ils ne devraient pas arriver sur Terre avant 2030.
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