Africa-Press – Djibouti. A plus de 20 milliards de la Terre, la sonde Voyager 2 continue sa route en envoyant régulièrement de précieuses données réceptionnées par les ingénieurs de la Nasa. Voulant en profiter encore un peu plus que prévu (un des instruments devait être arrêté cette année), ils ont utilisé une astuce pour redonner un peu de jus à l’engin spatial. C’est reparti pour trois ans avec les 5 instruments opérationnels !
Activation d’un circuit de secours
Voyager 2 a une jumelle : Voyager 1 qui est encore plus éloignée, à 24 milliards de kilomètres. Les deux engins sont alimentés par trois générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG) qui convertissent la chaleur du plutonium qui se décompose en électricité. Mais ils produisent un peu moins d’énergie chaque année. Pour pallier cette baisse, les responsables de la mission ont déjà éteint tous les systèmes non essentiels à sa mission comme les radiateurs. Et ils devaient, cette année, sacrifier un des instruments pour que la sonde garde assez de puissance afin de transmettre ses données. Pour Voyager 1 le problème est identique, à la différence près qu’elle ne possède plus que quatre instruments actifs, l’un étant tombé en panne dès le début de sa route. Ce qui peut la faire tenir jusqu’en 2024.
Mais c’était compter sans l’ingéniosité des ingénieurs qui ont eu l’idée d’utiliser une petite réserve dédiée à un mécanisme de secours, activé en cas de fluctuation de tension. Ce régulateur peut puiser dans une petite réserve d’un RTG lorsqu’il doit entrer en jeu. Jugeant que le système électrique de Voyager 2 est assez stable, ils ont décidé de se passer de ce garde-fou et de dérouter ce surplus d’énergie vers les instruments. Ils gardent malgré tout un œil sur les circuits et sont prêts à revenir en arrière si la situation l’exige. Cette option pourrait également être appliquée sur Voyager 1 l’année prochaine, pour peu qu’elle fasse la preuve de son efficacité. Grâce à cette manœuvre la sonde devrait maintenir fonctionnels ses 5 instruments jusqu’en 2026. Après, il n’y aura plus de solutions et il faudra les éteindre un à un.
Les sublimes images de Voyager survolant les 4 géantes du système solaire
Hors du système solaire
Les deux sondes sont désormais hors de la zone d’influence du Soleil. Ce sont les deux seuls engins à avoir franchi l’héliopause, la limite au-delà de laquelle le vent solaire s’estompe. La frontière a été passée en 2012 pour Voyager 1 et en 2018 pour Voyager 2. Cette dernière a été lancée le 20 août 1977, quelques semaines avant sa jumelle Voyager 1. Elle suit une trajectoire plus courbe ce qui lui a permis de survoler les quatre géantes gazeuses du système solaire : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Après avoir quitté Neptune, elle a changé d’orientation pour se placer sur une trajectoire qui la dirige vers l’étoile Ross 248 qu’elle atteindra dans… 40.000 ans. Autant dire que son voyage vient tout juste de débuter !
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