Africa-Press – Gabon. Se rendra-t-on compte un jour que la plupart des mammifères développent leur propre version de la maladie d’Alzheimer? Déjà, en vieillissant, nos animaux de compagnie développent, eux aussi, des troubles neurologiques. Ainsi, une étude américaine publiée en 2022 révélait que les chiens âgés de plus de dix ans voient leur risque de développer un dysfonctionnement cognitif canin augmenter radicalement ensuite chaque année.
Le problème se retrouve aussi chez les chats âgés qui sont nombreux à développer une démence savamment appelée « syndrome de dysfonction cognitif félin ». Ils présentent alors des troubles comportementaux, comme de nombreuses vocalisations surtout la nuit, une désorientation ou encore un sommeil altéré. 28% des chats âgés de 11 à 14 ans présenteraient au moins un signe clinique de la maladie. Des symptômes que l’on retrouve aussi chez l’humain, notamment chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.
D’ailleurs, dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université d’Édimbourg révèlent que le cerveau des chats atteints de démence présente les mêmes changements que celui des personnes souffrant d’Alzheimer.
Une accumulation de protéines bêta-amyloïdes dans les synapses
Au cours de ces travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue European Journal of Neuroscience, les chercheurs ont analysé 25 cerveaux de chats décédés dont le corps a été donné à la science. Ils avaient des âges variables et certains présentaient des signes de démence. L’imagerie a permis de voir une accumulation de protéines bêta-amyloïdes dans les synapses – région cellulaire qui permet de faire la jonction entre un neurone et une autre cellule – des chats âgés et des chats atteints de démence. Chez l’être humain, les deux biomarqueurs utilisés pour détecter la maladie d’Alzheimer sont la protéine tau mais aussi les protéines bêta-amyloïdes, qui s’agrègent autour des neurones et en empêchent le bon fonctionnement.
Et ce n’est pas tout. L’étude a aussi permis de découvrir que les synapses touchées sont carrément mangées par les astrocytes (des cellules chargées de la protection des neurones) et la microglie, composée de macrophages qui résident dans le système nerveux central. Si ce processus peut généralement être utile, dans ce cas, il conduit surtout à la perte de liaisons neuronales chez un animal dément, car les synapses supprimées sont encore potentiellement fonctionnelles. Ce phénomène intervient aussi chez les personnes atteintes d’Alzheimer.
Alors quelle différence existe-t-il entre les chats âgés et les chats déments? Selon les chercheurs, l’ingestion synaptique par la microglie et les astrocytes était corrélée à la charge amyloïde uniquement chez les chats atteints du syndrome. « Cela suggère que les plaques bêta-amyloïdes exercent des effets toxiques plus importants chez les chats déments que chez les chats vieillissants en bonne santé », pensent les auteurs de l’étude. Et d’ajouter: « Ce résultat concorde avec les études humaines, où la présence d’amyloïde à elle seule ne prédit pas totalement la gravité de la maladie, mais son interaction avec les cellules gliales semble essentielle pour déterminer la pathologie ».
Trouver de nouveaux traitements pour les chats et les humains
Les chercheurs souhaitent que les chats deviennent des modèles d’étude naturels pour la maladie d’Alzheimer. « Nos résultats mettent en évidence les similitudes frappantes entre la démence féline et la maladie d’Alzheimer chez l’Homme, souligne dans un communiqué le Dr Robert McGeachan, auteur principal de l’étude. Cela ouvre la voie à la possibilité de déterminer si de nouveaux traitements prometteurs contre la maladie d’Alzheimer humaine pourraient également aider nos animaux de compagnie vieillissants ».
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