Africa-Press – Gabon. Première automobile jamais construite, le Fardier à vapeur trône au musée des Arts et Métiers, à Paris. Une réplique de cet engin étonnant est visible depuis cette année à Void, dans la Meuse, où est né son inventeur, Nicolas-Joseph Cugnot, il y a tout juste 300 ans. Et c’est cette copie, réalisée par la commune et des étudiants de l’école des Arts et Métiers Paris Tech, qui a prouvé en 2010 que l’engin de 1771 fonctionne !
Le Fardier est en effet longtemps resté dans l’oubli. L’ensemble passe pourtant difficilement inaperçu: un épais châssis en bois avec trois roues et une volumineuse marmite en cuivre à l’avant, mesurant 7,25 mètres de long sur 2,19 mètres de large et pesant pas moins de 2,8 tonnes à vide. Nicolas-Joseph Cugnot, ingénieur militaire, cherchait un moyen pour déplacer les canons en se débarrassant de l’entretien des chevaux – d’où le nom de fardier, gros chariot destiné à transporter de lourdes charges, des fardeaux.
Concrètement, le « chariot à feu » fonctionne à la vapeur. On fait bouillir de l’eau dans la marmite, la vapeur s’échappe par un tuyau situé au-dessus de la cuve et actionne alternativement les deux gros cylindres en laiton de chaque côté. Ces cylindres, en descendant à tour de rôle, entraînent une chaîne qui tire sur une portion de roue. Un modèle réduit est construit avec le soutien du duc de Choiseul, ministre de Louis XV, qui veut développer l’artillerie. En 1770, il roule un quart d’heure à 4 km/h, soit la vitesse des fantassins qui marchent au pas.
Une machine trop lourde nécessitant beaucoup d’eau
Piètre performance? L’innovation est réelle à l’époque des chariots tirés par des chevaux ou des bœufs. Les premières locomotives n’apparaîtront qu’au début du 19e siècle en Angleterre. De plus, Nicolas-Joseph Cugnot ne reprend pas l’imposante machine à balancier de l’Anglais Thomas Newcomen, couramment utilisée. Il opte pour une machine à haute pression moins encombrante. Il faut juste s’arrêter pour remettre des bûches dans le feu ; une réserve de bois est d’ailleurs placée sous le plateau, dans un panier. Las, les défauts restent nombreux.
Le fardier, trop lourd, s’embourbe rapidement, ne dispose pas d’un système de freinage adéquat et nécessite des pleins réguliers de… 500 litres d’eau. L’ingénieur aurait sûrement pu améliorer tout cela en testant le Fardier grandeur nature achevé en 1771. Mais le duc de Choiseul quitte ses fonctions, il n’y a plus d’argent pour le transport du véhicule, le bois et le salaire des ouvriers. Vient ensuite la Révolution française, puis l’ingénieur meurt le 7 octobre 1804 et son invention tombe dans l’oubli. Jusqu’à ce qu’une cinquantaine de personnes se relayent pour faire revivre la voiture à vapeur qui pulvérise son record en 2010: 3 km en 45 minutes.
