Africa-Press – Guinee Bissau. Des éthologues ont déjà démontré que des personnes non formées sont capables de comprendre la gestuelle des bonobos et des chimpanzés. Mais sommes-nous aussi capables de catégoriser les vocalisations de nos différents proches cousins primates ? En se posant la question, des chercheurs de l’Université de Genève (Suisse) ont obtenu des résultats particulièrement intéressants.
Des cris entendus à l’intérieur d’un scanner IRM
Au cours de cette étude, 23 volontaires parlant français ont été exposés à 72 vocalisations d’humains, de bonobos, de chimpanzés et de macaques rhésus. Alors qu’ils écoutaient les sons joués dans un casque audio, ils subissaient également un scanner IRM permettant aux chercheurs de visualiser l’activité de leurs régions frontales et orbitofrontales. Celles-ci sont normalement capables de percevoir, de traiter et de catégoriser les vocalisations exprimées par des primates.
Les volontaires ont d’abord été familiarisés avec ces vocalisations avant d’être invités à indiquer l’espèce de celles qu’ils entendaient. Les voix humaines provenaient d’une base de données enregistrées par des acteurs. Les vocalisations simiennes étaient soient affiliatives soit agonistiques et avaient été enregistrées sur le terrain.
Les résultats présentés dans la revue Cerebral Cortex Communications montrent bien que le cerveau des participants s’active lorsqu’ils entendent des voix humaines, mais aussi pareillement lorsqu’ils écoutent des vocalisations de macaques et de chimpanzés. Ils ont d’ailleurs réussi à les différencier. Pour les auteurs de cette étude, “les preuves convergent vers une capacité préservée de Homo sapiens à reconnaître les cris d’espèces proches de ses ancêtres qui étaient très probablement très similaires à ceux des vocalisations des primates non humains d’aujourd’hui”. Doit-on y voir seulement l’empreinte de notre proximité génétique ?
La parenté entre espèces ne fait pas tout
Pas totalement. En effet, les volontaires ont eu beaucoup moins de succès lorsqu’ils étaient confrontés aux cris particulièrement stridents des bonobos. Malgré notre proximité phylogénétique avec cette espèce, l’activité cérébrale était alors moindre et la catégorisation difficile. À l’inverse, “il est intéressant de noter que dans notre étude, les cris des chimpanzés n’étaient pas mieux catégorisés par les participants humains que ceux d’une espèce évolutivement plus lointaine, telle que les macaques rhésus”, notent les chercheurs.
“On pensait que la parenté entre espèces – la ‘distance phylogénétique’ – était le paramètre principal pour avoir la capacité, ou non, de reconnaître ces différentes vocalisations. Plus on est proches génétiquement, plus cette capacité est importante, pensait-on, explique dans un communiqué le professeur Didier Grandjean, qui a dirigé l’étude. Or, nos résultats montrent qu’un second paramètre entre en jeu : la distance acoustique. Plus la dynamique des paramètres acoustiques, comme les fréquences utilisées, est éloignée de celle des humains, moins certaines régions frontales sont activées. Nous perdons alors la capacité de reconnaître ces sons, même s’ils sont émis par un proche cousin, en l’occurrence le bonobo.”
Une autre question se pose maintenant : sommes-nous capables d’identifier la teneur émotionnelle – positive ou négative – de ces vocalisations, surtout celles des macaques et des chimpanzés ? C’est désormais sur cet aspect que souhaite se pencher l’équipe du Pr Grandjean. Car mieux comprendre notre traitement des cris des autres espèces de primates pourrait améliorer la compréhension de notre propre communication non verbale.
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