Africa-Press – Guinee Bissau. Les Nuits des étoiles se dérouleront du 11 au 13 août 2023, avec cette année pour thème les poussières cosmiques, qu’elles soient situées dans le système solaire ou bien plus lointaines. Explications de Nicolas Fiolet, astrophysicien et responsable du Planétarium 3D de La Coupole, à Helfaut.
Ces traînées lumineuses qu’on appelle étoiles filantes
Sciences et Avenir : qu’entend-on par poussières célestes ?
Nicolas Fiolet : cela peut se rapporter à plusieurs choses mais en lien avec les Nuits des étoiles, on parle avant tout de poussière cométaire puisque fin juillet-début août, la Terre traverse les débris laissés par la comète Swift-Tuttle qui donnent naissance à l’essaim des Perséides. Il y aura donc beaucoup de poussières qui vont pénétrer l’atmosphère et donner naissance à des traînées lumineuses qu’on appelle étoiles filantes. Ce n’est qu’une petite partie visible de cet afflux puisqu’il y en a environ 40.000 à 50.000 tonnes qui arrivent sur Terre chaque année.
Peut-on reconnaître ces poussières ou les retrouver facilement ?
Il faut se dire que grosso modo on marche sur une poussière céleste tous les dix pas mais difficile de s’en rendre compte ! Mais si on est en présence de bolides ou de phénomènes qui laissent des restes sur Terre, alors oui il est possible de rechercher des fragments. Il y aussi des zones où cette recherche est plus facile, par exemple au pôle Sud, car de la poussière noire sur la neige blanche se voit bien mieux, ou encore au Sahara où l’on trouve dans le désert des cailloux, noirs aussi, qui n’ont rien à faire là.
Outre celles des comètes, il existe aussi d’autres types de poussières qui arrivent sur Terre ?
Ce sont essentiellement des poussières cométaires qui alimentent le flux terrestre. Il y a aussi un peu de poussières d’astéroïdes et il ne faut pas négliger non plus l’activité humaine avec les débris issus des activités spatiales en orbite.
Les poussières pour tracer la formation des étoiles
Pourquoi les étudier ?
Les poussières, de comètes ou d’astéroïdes, sont des fossiles du système solaire. C’est de la matière très primitive qui date de 4,5 milliards d’années. Elles gardent donc en elles une partie de l’histoire de notre système et c’est pour cela qu’il est important de les étudier. De la même manière que trouver un os de dinosaure nous renseigne sur le passé de la Terre, les poussières nous donnent des informations sur le passé de notre planète et du Soleil.
Les poussières sont aussi répandues hors du système solaire. Que peuvent-elles nous raconter de l’Univers ?
Oui, il y a énormément de poussières hors du système solaire. En fait, l’univers n’est pas propre du tout ! On en retrouve autour de certaines jeunes étoiles, dans ce qu’on appelle les disques proto-planétaires et qui nous permettent de mieux comprendre comment se forment les planètes. On en retrouve aussi dans de grands nuages sombres, le long des bras de la Voie lactée. On étudie aussi les poussières dans d’autres galaxies car elles peuvent être un bon traceur de plusieurs phénomènes comme par exemple le taux de formation d’étoile ou encore de l’évolution de certaines galaxies.
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