Africa-Press – Guinee Bissau. Nous vivons une époque formidable ! Mais pour s’en apercevoir, il faut prendre un peu de recul et se placer à l’échelle du Système solaire. Alors oui, nous avons la chance car nous pouvons contempler les anneaux de Saturne dans toute leur majesté, un spectacle finalement assez bref dans l’histoire du système solaire selon deux études parues dans Sciences Advances et Icarus. Selon ces travaux, les anneaux de Saturne seraient apparus il y a 100 millions d’années au plus tôt, 400 millions au plus tard. Autrement dit, à l’époque des dinosaures, ils n’existaient peut-être pas encore. Et ils pourraient disparaître d’ici à 100 millions d’années. Un demi-milliard d’années d’existence, ce n’est donc pas grand-chose en comparaison des 4,5 milliards d’années du Système solaire.
Le blanc, c’est salissant
Ces études se fondent notamment sur l’analyse de mesures réalisées par la sonde Cassini, en orbite autour de Saturne entre 2004 et 2017, et plus exactement le cosmic dust analyser (analyseur de poussières cosmiques). Cet instrument analysait la taille, la vitesse et la direction des poussières en orbite autour de la planète. C’est grâce à lui que les chercheurs ont pu dater les anneaux. Ils sont constitués de particules de glace à plus de 95% en masse. C’est pour cela qu’ils reflètent si bien la lumière du Soleil, et qu’ils paraissent bien blanc.
Mais le blanc, c’est salissant. Des poussières, formées de grains composés de roches, de métaux ou de matériaux riches en carbone, assombrissent peu à peu les anneaux en se déposant dessus. Connaissant le flux de poussières autour de Saturne, et estimant la quantité déposée sur les anneaux, les chercheurs ont ainsi pu donner une fourchette pour l’âge des anneaux. Ils confortent ainsi l’hypothèse d’anneaux jeunes, privilégiée depuis quelques années déjà, sans qu’il y ait consensus. Une autre hypothèse imagine en effet que les anneaux seraient aussi anciens que la planète, mais régulièrement recyclés, et nettoyés, lors de la dislocation des petits blocs de glace qui s’agrègent dans les anneaux et finissent par se percuter. Mais l’intensité du flux de poussières, mesuré par Cassini, laisse penser que le recyclage ne serait pas assez efficace pour nettoyer les anneaux…
Les anneaux perdent plusieurs tonnes de matière chaque seconde
Les auteurs ne se sont pas bornés à déterminer la date de naissance des anneaux. La publication dans Icarus estime que non seulement les anneaux sont jeunes, mais qu’en plus ils ne vivront pas vieux. Et c’est encore la faute des micrométéorites qui les polluent. En heurtant les particules de glace, ils précipitent leur chute vers la planète. Les anneaux perdraient ainsi plusieurs tonnes de matière chaque seconde, selon une simulation des chercheurs, confirmée là encore par des mesures réalisées par la sonde Cassini à l’époque.
Les anneaux pourraient ainsi disparaître en une centaine de millions d’années. Sur le site de l’université de l’Indiana (États-Unis). Paul Estrada, coauteur de l’étude d’Icarus conclut : “Nous avons montré que des anneaux massifs comme ceux de Saturne ne durent pas longtemps. On peut supposer que les anneaux relativement chétifs autour des autres géantes de glace et de gaz de notre système solaire [Uranus et Neptune] sont des restes d’anneaux qui étaient autrefois massifs comme ceux de Saturne. Peut-être que dans un avenir pas si lointain, astronomiquement parlant, les anneaux de saturne ressembleront davantage à ceux clairsemés d’Uranus.”
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