Africa-Press – Guinee Bissau. Le 31 décembre 2025, le satellite SoHO enverra ses dernières données et quittera une scène qu’il n’aurait jamais dû occuper aussi longtemps. Mis en orbite par la Nasa et l’ESA en décembre 1995, l’observatoire solaire avait été pensé pour une courte mission, deux ans à peine. Il en aura finalement accompli 30, illustrant presque deux cycles solaires complets et devenant la référence mondiale pour la surveillance de notre étoile. Son arrêt programmé refermera une aventure scientifique à la longévité aussi inattendue que prolifique.
Tempêtes solaires
Dès ses premiers mois d’activité, SoHO a révélé un Soleil plus nerveux que prévu. Grâce aux coronographes LASCO, capables de créer des éclipses artificielles, il a rendu visible la couronne solaire et ses tempêtes de particules. Les éjections de masse coronale, ces bulles de plasma projetées à grande vitesse, ont été photographiées des milliers de fois. Elles menacent régulièrement les satellites, les communications et les astronautes en sortie extravéhiculaire. Avec SoHO, les scientifiques ont appris à détecter les éjections potentiellement dangereuses jusqu’à trois jours à l’avance, ouvrant la voie à la véritable météorologie spatiale.
Pendant plus de 30 ans, l’instrument GOLF a mesuré les oscillations à basse fréquence de notre étoile, un signal infime qui trahit sa structure interne. En exploitant ces données de manière détournée, une équipe française et internationale a réussi un exploit longtemps jugé impossible: détecter des ondes qui n’existent que dans le cœur profond de l’étoile. En mesurant leurs effets sur les oscillations acoustiques observables, les chercheurs ont déterminé pour la première fois la vitesse de rotation du noyau thermonucléaire. Résultat: le cœur tourne en une semaine, presque quatre fois plus rapidement que les couches externes. Les raisons de ce différentiel font encore l’objet de spéculations et de recherches.
Le satellite a aussi contribué à résoudre l’énigme des « neutrinos solaires »: il en arrive moins sur Terre que ce qui était prévu par la théorie. Il a été prouvé, peu après les premières observations de SoHO, que les neutrinos pouvaient se transformer sur le chemin entre le Soleil et la Terre, un phénomène appelé « oscillation des neutrinos » et qui ne peut se produire que si ces particules ont une masse. Cette découverte a valu le prix Nobel de physique 2015 à Arthur McDonald et Takaaki Kajita.
Chasseur de comètes
L’apport de SoHO ne se limite pourtant pas aux phénomènes solaires. SoHO est aussi un exceptionnel chasseur de comètes. Il n’avait pas été conçu pour cette activité mais il a réussi à en repérer des milliers ! Ses coronographes peuvent en effet révéler la présence d’objets très discrets, rendus invisibles par la lumière du Soleil. Le satellite est ainsi parfaitement adapté à la détection des comètes rasantes, une classe d’objets ayant leur périhélie très proche de notre étoile.
Mais il ne serait pas si efficace sans la participation de dizaines d’astronomes amateurs. Tous les jours, ils s’attaquent aux données envoyées par SoHO quasiment en temps réel vers la Terre. Grâce au programme Sungrazer, un dispositif de science participative piloté par le Naval Research Laboratory, ils traquent les comètes sur les images de LASCO. En mars 2024, la 5000e comète a été identifiée: un petit corps du groupe Marsden, découvert par Hanjie Tan, un étudiant chinois qui participe au projet depuis l’adolescence. Même si SoHO s’apprête à cesser ses activités, il restera encore deux années en orbite pour des manœuvres de post-opérations, indique la Nasa et l’observation du Soleil se poursuit grâce à d’autres sondes comme SDO, Solar Orbiter ou Parker Solar Probe, qui prennent désormais le relais.
Pour plus d’informations et d’analyses sur la Guinee Bissau, suivez Africa-Press
