Africa-Press – Guinee Bissau. Io est la plus proche lune de la planète géante Jupiter et c’est également l’un des quatre plus gros satellites naturels du système solaire. La présence de volcans parsemant sa surface a été découverte grâce aux images envoyées par les sondes Voyager en 1979.
Depuis, les astronomes ont décrit l’infernale activité qui règne sur Io, avec des centaines de ces volcans qui produisent environ 100 fois plus de lave, chaque année, que leurs homologues sur Terre. Cette intense activité géologique est provoquée par les forces de marée engendrée par la trajectoire de Io autour de Jupiter.
Observer les volcans depuis la Terre
Plus récemment, la sonde Galileo a également survolé Io en 1995 et en 2003, et enfin, c’est la sonde Juno qui est arrivée dans le système jovien en 2016. Elle a livré de nouvelles images du satellite permettant d’identifier de nouveaux volcans et même d’observer un panache de fumée se dégageant de l’un d’eux.
Mais les astronomes aimeraient bien en savoir un peu plus et anticipent déjà la fin de la mission Juno, prévue pour 2025. Ils voudraient pouvoir aussi monitorer en direct ce gros satellite pour estimer le nombre et la puissance des éruptions. Des informations qui permettraient de comprendre le mouvement thermique des matériaux sous sa surface, sa structure interne et, à terme, le mécanisme de réchauffement induit par les forces de marée et qui provoque toute cette agitation géologique.
Pour y arriver, ils ont fait appel au Grand télescope binoculaire du mont Graham en Arizona (Etats-Unis). L’observatoire possède deux miroirs de 8,4 mètres de diamètre et c’est l’un de ceux qui possèdent la meilleure résolution optique sur Terre. Il a dernièrement été équipé d’un nouvel instrument d’imagerie optique à contraste élevé: SHARK-VIS. Et il utilise aussi l’optique adaptative, une technique qui permet de compenser le flou induit par les turbulences atmosphériques. Le télescope a été braqué sur Io en janvier 2024 et les scientifiques ont obtenu une image d’excellente qualité.
Une image aussi précise que celles des sondes spatiales
Le cliché, pris le 10 janvier 2024, offre la plus haute résolution d’Io jamais atteinte avec un instrument terrestre et il est aussi précis que ceux obtenus par les engins qui traversent le système jovien. Il combine trois bandes spectrales: infrarouge, rouge et jaune. Et permet de révéler des caractéristiques de surface de l’ordre de 80 kilomètres de largeur.
On peut ainsi distinguer un anneau rougeâtre autour du volcan Pelé (en dessous et à droite du centre de la lune) et un anneau blanc autour d’un autre volcan, Pillan Patera, situé à droite de Pelé. Ces structures correspondent à des dépôts de lave sombre, de soufre pour la couleur rouge et de dioxyde de soufre pour l’anneau blanc, selon une étude à paraître dans la revue Geophysical Research Letters.
Désormais, les astronomes disposent donc d’un moyen de surveiller l’activité volcanique de Io depuis la Terre. Leur étude contribuera également à appréhender l’activité géologique de certaines exoplanètes également soumises à de puissantes forces de marée, car située très proches de leurs étoiles hôtes.
Mais les responsables de l’instrument ne comptent pas se limiter à la lune de Jupiter: ils comptent imager d’autres satellites autour de Jupiter et Saturne et également observer des astéroïdes. De premières tentatives ont même déjà été réalisées dont le rendu est encore en cours d’analyse.
Pour plus d’informations et d’analyses sur la Guinee Bissau, suivez Africa-Press
