Africa-Press – Guinee Equatoriale. Les chercheurs Silvestro Micera et Solaiman Shokur s’intéressent depuis une dizaine d’années à l’intégration de nouvelles sensations dans les prothèses. Dans le cadre d’une collaboration entre l’EPFL, la Sant’Anna School of Advanced Studies (SSSA) et le Centro Protesi Inail, une technologie visant à affiner les sensations de température et à les intégrer dans un dispositif portable a été testée avec succès sur 17 des 27 patients. Les résultats sont publiés dans Science.
“Le retour de température est agréable : vous sentez le membre fantôme entièrement”
“Le retour de température est une sensation agréable parce que vous sentez le membre fantôme entièrement”. Francesca Rossi fait partie des patients pour lesquels l’essai du dispositif s’est révélé être un succès. Les chercheurs ont constaté que certaines zones du bras résiduel peuvent se projeter sur des parties spécifiques de la main fantôme. Placer une thermode (ou électrode thermique) sur l’intérieur du coude pourrait alors projeter la sensation de température dans le pouce disparu.
Afin de restaurer ces sensations perdues, patients et chercheurs se sont associés et ont cartographié ces impressions de température. Des thermodes placées contre la peau de son moignon, Francesca pointe sur un schéma de main placé devant elle, l’endroit où elle ressent le chaud ou le froid sur son membre disparu. Elle peut également préciser si l’objet touché par sa prothèse est fait de cuir, de verre ou de plastique, par exemple.
Ces différents tests ont montré que cette cartographie des sensations de température entre le bras résiduel et l’ensemble de la main fantôme projetée est propre à chaque patient. “Il est particulièrement important que les sensations thermiques fantômes soient perçues par le patient comme similaires aux sensations thermiques ressenties par sa main intacte”, explique Shokur, neuroingénieur à l’EPFL, qui a codirigé l’étude.
Vers un toucher bionique réaliste : le dispositif Minitouch
Pour l’étude, les chercheurs ont mis au point le “MiniTouch”, un dispositif portable de 320 grammes, intégré aux prothèses. Inspiré du Metatouch, une technologie qui simule les sensations du “toucher” sur des individus sains, ce dispositif est conçu pour redonner aux personnes amputées d’un membre supérieur, des sensations thermiques continues.
Un capteur placé sur la prothèse du patient détecte les informations thermiques de l’objet touché. Une thermode, en contact avec la peau du moignon du patient, se réchauffe ou se refroidit, en fonction de la conductivité thermique de l’objet. Un objet métallique conduira naturellement plus de chaleur ou de froid qu’un objet en plastique, par exemple. Cette technologie permet aussi au patient d’avoir une information sur la composition de l’objet.
L’ajout de la sensation de température constitue une étape supplémentaire vers la construction de prothèses bioniques destinées à restaurer toutes les sensations d’une main naturelle. Les prochaines étapes seront d’adapter le dispositif à chaque patient, et d’élargir la plage de température, qui pour des raisons de sécurité, est actuellement limitée à des températures comprises entre 15 et 42 °C.
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