Africa-Press – Guinee Equatoriale. Le caviar reste le produit de luxe par excellence, préparé à partir d’œufs d’esturgeons que la surpêche et l’altération de l’habitat ont conduit au bord de l’extinction.
Alors que les fêtes approchent et que le mets délicat va être disposé sur d’opulentes tables, des experts signalent que de nombreux produits européens testés par eux sont illégaux ; certains autres ne sont même pas du caviar ! De quoi alimenter la menace qui pèse sur les esturgeons.
Des espèces couvertes par la CITES
L’Europe compte quatre espèces d’esturgeons capables de produire du caviar : le béluga européen, l’Osciètre, l’esturgeon étoilé et le Sterlet. Les dernières populations sauvages dans l’Union européenne se trouvent dans le Danube et la mer Noire qui borde la Roumanie et la Bulgarie. Afin de protéger ces esturgeons, ces espèces ne peuvent plus être pêchées dans ces deux zones aquatiques.
Ces populations sont aussi protégées depuis 1998 par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) et par un système de labellisation. Mais déjà une enquête dévoilée en 2018 par l’ONG onusienne Traffic démontrait que le trafic mondial de caviar ne faiblissait pas. Une étude publiée le 20 novembre 2023 dans la revue Current Biology confirme cette tendance.
De nombreuses irrégularités
Les spécialistes ont tenté de remonter la source de caviars commercialisés en utilisant diverses analyses, notamment génétiques, sur des échantillons provenant de Bulgarie, Roumanie, Serbie et d’Ukraine, des pays parcourus par le Danube.
Ils ont acheté du caviar en ligne ou en personne auprès de marchés locaux, de magasins, de restaurants, de bars mais aussi dans des installations aquacoles. Leur étude comprend également cinq échantillons saisis par les autorités. En tout, elle comprend 149 échantillons de caviar (58) et de chair d’esturgeons (91).
Ces travaux révèlent que 21% de tous les échantillons provenaient d’esturgeons sauvages de toutes les espèces, illégalement pêchés. En outre, 29% des échantillons de caviar (et 11,4% de tous les échantillons) contrevenaient aux règlementations, notamment celles de la CITES (mauvaise espèce d’esturgeon renseignée, mauvais pays d’origine…).
32% des échantillons vantaient par ailleurs un produit issu de poissons sauvages alors qu’il provenait en réalité de l’aquaculture. Les trois échantillons les plus étonnants venaient de Roumanie. Un plat nommé “soupe d’esturgeons” contenait en réalité de la silure glane et de la perche du Nil. Mais pas une trace d’esturgeons.
Un système de contrôle inefficace
Pourquoi ce refus des produits issus de l’élevage ? Pour les chercheurs, “la demande persistante de produits sauvages, qui alimente le braconnage, indique que les consommateurs n’acceptent pas pleinement les produits de l’aquaculture comme substitut”.
Le caviar issu de poissons sauvages conserve davantage de prestige. Les vendeurs se retrouveraient alors sous pression et décideraient de recourir à la pêche illégale. De leur côté, les autorités ne feraient pas de la lutte contre les prises illégales une priorité, et n’ont d’ailleurs peut-être pas les moyens de les repérer. Les chercheurs n’excluent pas non plus un problème de corruption. L’étude souligne par ailleurs la faiblesse du système de labellisation.
“Le contrôle du commerce du caviar et de l’esturgeon dans l’UE et dans les États candidats doit être amélioré de toute urgence afin de garantir un avenir aux populations d’esturgeons du Danube”, mettent en garde les experts. “L’état de conservation de ces populations rend chaque individu important pour leur survie”, insistent-ils.
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