Africa-Press – Guinee Equatoriale. A plus de 8,5 milliards de kilomètres du Soleil (57 unités astronomiques, abrégées “ua”), la sonde New Horizons de la Nasa continue son petit bonhomme de chemin au sein de la ceinture de Kuiper, une zone riche en astéroïdes qui s’étend au-delà de l’orbite de Neptune. Elle devait, à la fin de l’année 2024, étudier principalement l’héliophysique, c’est-à-dire l’impact du rayonnement solaire dans cette lointaine région. Mais la mobilisation des chercheurs, avec à leur tête Alan Stern, le responsable de la mission, a conduit l’Agence spatiale à adopter des objectifs plus ambitieux.
Vers un troisième survol ?
Si dès le début 2025, la sonde se concentrera effectivement sur l’héliophysique, en adoptant un mode d’exploitation favorisant l’économie de carburant, elle sera aussi utilisée pour faire de la science planétaire. Ainsi, tous les scientifiques chargés de cette thématique dans le cadre de ce programme seront maintenus en poste jusqu’à ce que New Horizons sorte de la ceinture de Kuiper, ce qui devrait être fait en 2028 ou 2029. Et leur objectif sera de trouver une nouvelle cible pour réaliser un survol rapproché. Ce serait donc le troisième pour l’engin, après le survol de la planète naine Pluton, le 14 juillet 2015, et de l’astéroïde Arrokoth, le 1er janvier 2019.
Mais trouver cette cible ne sera pas une mince affaire et c’est désormais aux chercheurs de s’atteler à cette tâche : ils se serviront principalement des données des instruments de la sonde pour l’identifier. Déjà, ce n’était que plusieurs années après le lancement que l’astéroïde Arrokoth avait été découvert par le télescope Hubble et choisi comme objectif secondaire de New Horizons. De précédentes études ont déjà permis d’identifier une centaine d’objets candidats à un survol. Il faudra maintenant sélectionner ceux qui sont les plus intéressants scientifiquement et qui sont, bien sûr, à portée de carburant de la sonde.
La ceinture de Kuiper, une zone inexplorée
La ceinture de Kuiper est une vaste zone en forme d’anneau composée d’une myriade de petits corps et de plusieurs planètes naines dont Pluton. Elle est située au-delà de l’orbite de Neptune entre 30 et 55 unités astronomiques. Gigantesque et quasi inexplorée, cette partie du système solaire recèle pourtant bien des secrets : c’est un réservoir de comètes périodiques qui abrite des astres probablement contemporains de la formation des planètes et autres petits corps.
Certains ont pu y être forgé puis migrer secondairement et se rapprocher du Soleil. C’est sans doute le cas de Cérès et de Triton (une lune de Neptune). Avec 2.372 km de diamètre, Pluton est le plus gros membre de cette ceinture de Kuiper mais pas le plus massif puisque Eris, découverte en 2005, la dépasse. Depuis le survol d’Arrokoth, New Horizons s’enfonce dans cette région et fournit des données inédites sur sa composition. Une récente recherche indiquerait même qu’il n’y a pas une mais deux ceintures de Kuiper distinctes !
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