Africa-Press – Madagascar. Sur Terre, régnaient les dinosaures et dans les mers, les mosasaures faisaient la loi. Ces emblématiques reptiles marins de la fin du Crétacé pouvaient atteindre les 15 mètres de long, et pas le double tel qu’il apparaît dans le film Jurassic World. Ce qui était largement suffisant pour s’imposer sous les eaux de l’époque. Et ce, sans compter sur leurs mâchoires garnies d’une double rangée de dents et suffisamment puissantes pour déchiqueter l’équivalent d’une baleine ! De nombreuses espèces sont connues et une nouvelle vient d’être découverte aux Etats-Unis, dans le Dakota du Nord.
Un fossile assez complet
Baptisée Jormungandr walhallaensis (Jörmungand est un serpent de mer de la mythologie nordique et Walhalla est la ville la plus proche des fouilles), cette nouvelle espèce est décrite d’après un fossile découvert en 2015 et qui comprenait le crâne, les mâchoires, la colonne cervicale ainsi que d’autres vertèbres d’un mosasaure. Le tout fait l’objet d’une description détaillée dans le Bulletin of the American Museum of Natural History, par Amelia Zietlow, doctorante en biologie comparative.
L’animal, qui vivait il y a environ 80 millions d’années, mesurait un peu plus de 7 mètres de longueur et possédait une queue (légèrement plus petite que son corps) et des nageoires semblables à celles des requins. Cet animal ressemble “à un Dragon de Komodo à qui on aurait mis des palmes et qu’on aurait rendu plus grand”, décrit Amelia Zietlow.
Caractéristiques mixtes
L’analyse de l’anatomie de Jormungandr walhallaensis indique qu’il constitue une forme de transition entre deux genres de mosasaures bien connus : les Clidastes qui étaient plus petits et plus primitifs et les Mosasaurus qui pouvaient mesurer jusqu’à 15 mètres de longueur et qui ont vécu à la fin du Crétacé (il y a 65 millions d’années environ), en même temps que les T. rex, sur la terre ferme.
Les mosasaures sont apparus tardivement dans la chronologie du Mésozoïque, il y a environ 100 millions d’années, et ils ont disparu en même temps que les dinosaures lors du cataclysme qui a balayé une grande partie des espèces terrestres et marines, il y a 66 millions d’années. Il semble qu’ils aient connu une période d’essor au moment de la disparition des ichtyosaures (d’autres reptiles marins) autour de 90 millions d’années.
Le premier fossile de mosasaure a été découvert en 1764, aux Pays-Bas, près de la Meuse (d’où leur nom), c’est-à-dire bien avant celui du premier dinosaure ! Pourtant, ce groupe est encore mal connu : les relations entre les différents genres interrogent encore les spécialistes, de même que leur origine. Ce spécimen pourrait apporter quelques réponses.
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