Africa-Press – Madagascar. Le 19 octobre 2017, le télescope Pan-STARRS à Hawaï découvrait Oumuamua (« messager » en langue hawaïenne), le tout premier objet interstellaire de l’histoire de l’astronomie. Comme l’indiquaient sa trajectoire hyperbolique et sa vitesse anormalement élevée, il venait d’une autre étoile que la nôtre et traversait le Système solaire pour ne plus jamais y revenir. Si les astronomes guettaient depuis longtemps pareille incursion, cette première visite les a plongés dans une profonde perplexité. Ils s’attendaient en effet à détecter une comète – objet constitué de poussières et de glaces, formé à une distance lointaine de son étoile et donc facilement expulsable par des perturbations gravitationnelles. Or avec sa couleur tirant vers le rouge et une forme intermédiaire entre celle d’un « cigare » et d’un « pancake » de 150 mètres de large, Oumuama n’exhibait aucun halo ni aucune queue caractéristique des comètes, émissions qui se développent à mesure que les glaces se réchauffent et se subliment à proximité d’une étoile.
Coup de pied gravitationnel
Ce n’est pas tout. Car lorsque Oumuamua s’est approché du Soleil et a commencé à s’en éloigner dans la direction de la constellation de Pégase, il a subi une accélération le propulsant à une vitesse de plus de 300.000 kilomètres par heure. Mais cette accélération ne pouvait s’expliquer, ni par le « coup de pied » gravitationnel donné par le Soleil, ni par un phénomène de dégazage, puisqu’aucune éjection de gaz ou de poussières n’a pu être détectée. Diverses interprétations ont été proposées sans qu’aucune ne fasse consensus. Catégorisé comme une comète dans les tout premiers jours qui ont suivi sa découverte, Oumuama a été considéré ainsi, tour à tour, comme un astéroïde, un iceberg d’hydrogène ou un fragment d’exoplanète… et même un vaisseau extraterrestre selon la théorie controversée (mais très médiatisée) de l’astrophysicien d’Harvard Avraham Loeb.
Propulsé à la manière d’une fusée
Deux chercheurs américains – Jennifer Bergner de l’université de Californie à Berkeley et Darryl Seligman de l’université Cornell – présentent dans la revue Nature une nouvelle théorie. Moins exotique que les précédentes, elle est cependant plus convaincante. Et reprend, finalement, la toute première intuition énoncée il y a plus de cinq ans par bon nombre d’experts : Oumuamua serait bel et bien une comète qui aurait accéléré en expulsant des gaz à la manière d’une fusée ! « L’idée à retenir est qu’Oumuamua est tout à fait compatible avec le comportement d’une comète interstellaire standard ayant subi une altération importante », indique Jennifer Bergner dans un communiqué.
Le rôle des rayons cosmiques
Composé essentiellement de glaces d’eau et de roches comme toutes les comètes que nous connaissons, Oumuamua aurait été éjecté de l’emprise gravitationnelle de son étoile puis « jeté » dans le milieu interstellaire. Lors d’un vagabondage ayant duré peut-être des dizaines de millions d’années, il aurait été exposé durablement aux rayons cosmiques, particules très énergétiques (électrons, protons, atomes…) pouvant pénétrer à des dizaines de mètres sous la glace. Sous l’effet de ces rayonnements, plus d’un quart des molécules d’eau auraient été scindées puis transformées en hydrogène moléculaire, soulignent les chercheurs en s’appuyant sur une série d’expériences de laboratoire réalisées depuis les années 1970. Et cet hydrogène aurait très bien pu rester piégé dans de petites poches de glace jusqu’à ce qu’Omuamua atteigne le Système solaire.
Seul l’hydrogène se serait échappé
En s’approchant jusqu’à 37 millions de kilomètres du Soleil, la glace d’hydrogène se serait alors transformée en gaz. Résultat : une poussée suffisamment importante pour accélérer un objet de taille d’Oumuamua aux valeurs qui ont été mesurées ! Si aucun halo ni traînée n’ont été repérés en 2017 par les télescopes, c’est parce que seul l’hydrogène moléculaire se serait sublimé, et non de plus grosses molécules comme le dioxyde de carbone qui auraient arraché à Oumuamua diverses particules. « Même si de la poussière était présente dans la matrice de glace, la glace elle-même ne se sublime pas mais se réorganise pour laisser s’échapper uniquement l’hydrogène. La poussière n’est donc pas expulsée », explique Darryl Seligman.
Actuellement en construction au nord du Chili, le télescope Vera Rubin devrait pouvoir détecter à partir de 2025 plusieurs objets interstellaires chaque année. Et fournir alors de plus amples confirmations à cette séduisante théorie.
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