Africa-Press – Mali. Apparus dès le Trias, il y a environ 225 millions d’années, les ptérosaures ont occupé les airs jusqu’à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années, période à laquelle ils se sont éteints en même temps que les dinosaures et de nombreuses autres espèces terrestres et marines. Si beaucoup d’entre eux correspondaient à de petits animaux avec une envergure d’un mètre, certains ont atteint d’impressionnantes dimensions.
Leurs os fins et creux, beaucoup plus fragiles que ceux des dinosaures non aviens, se sont très mal conservés dans les sédiments. Mais, parfois, certains résistent et leur analyse permet d’éclairer l’histoire de ce mystérieux groupe. Plusieurs ont ainsi été excavés du sous-sol australien, comme c’est le cas des fossiles présentés dans une nouvelle étude publiée dans la revue Historical Biology.
Deux ptérosaures identifiés
Les os, l’un constituant une partie d’un bassin et l’autre d’une aile, ont été trouvés à la fin des années 1980, lors de fouilles menées à Dinosaur Cove, une petite crique située au sud-est de l’Australie, dans l’état de Victoria. Pour les dénicher, des paléontologues, assistés de nombreux bénévoles, ont du creuser un tunnel de près de soixante mètres de long, à flanc de falaise.
Bien d’autres restes de dinosaures et d’animaux y ont aussi été retrouvés, dans des sédiments datés du Crétacé, soit 107 millions d’années en arrière. Ceux appartenant aux ptérosaures ont été découverts par les équipes des Musées de Victoria (qui regroupent plusieurs établissements) et analysés par Adele Pentland, de l’Université Curtin. Les résultats des investigations confirment d’abord l’âge des deux ptérosaures et indiquent que l’os du bassin appartenait à un animal de grande taille avec une envergure d’aile de plus de deux mètres. L’autre os provient d’un individu bien plus petit et il s’agit très probablement d’un juvénile, le premier jamais découvert en Australie.
Un milieu difficile
Durant le Crétacé, l’Australie était située plus au sud qu’actuellement et l’état de Victoria se trouvait à l’intérieur du cercle polaire. Si les températures n’étaient pas aussi basses que de nos jours (l’Antarctique était alors recouverte de forêts où pouvaient même s’aventurer des dinosaures), pendant l’hiver la nuit durait plusieurs semaines. Comment ces ptérosaures se sont-ils adaptés à cet environnement ? Il est possible qu’ils aient migré plus au nord durant cette période, pour aller se reproduire dans des régions plus ensoleillées. Mais les scientifiques n’excluent pas l’hypothèse d’adaptations qui leur permettaient de survivre sur place. Ils comptent s’emparer de cette question dans une prochaine publication.
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