Africa-Press – Mali. En 2003, la découverte de Flora, une cousine lilliputienne du genre Homo, sur l’île indonésienne de Flores, provoque un choc similaire à celui qui secoua en 1856 les sociétés savantes et le public après la trouvaille de l’homme de Neandertal, en Allemagne. Avec son crâne oblong, sa barre au front, sa silhouette trapue, celui-ci est d’abord décrit comme un cosaque dégénéré, et non une nouvelle espèce.
Flora, avec sa tête à peine plus grosse qu’un pamplemousse, sa taille d’un mètre environ, ses longs bras qui évoquent ceux d’un australopithèque, suscite un même rejet: des scientifiques y voient un Homo sapiens crétin nain (au sens médical du terme) ou un trisomique.
La controverse dure dix ans, avant que la majorité des chercheurs n’admette qu’il s’agit bien d’une nouvelle espèce, Homo floresiensis, ayant vécu il y a 100.000 à 60.000 ans, descendant de l’Homo erectus africain et ayant subi un nanisme insulaire, comme d’autres mammifères, tels les stégodons (des ancêtres éléphants), sur d’autres îles.
Encore plusieurs surprises
En 2010, autre déflagration: une nouvelle espèce, Denisova, surgit, baptisée à partir de l’ADN d’une phalange de fillette, découverte dans une grotte de Sibérie du même nom. Entretemps, la paléogénomique a complètement rebattu les cartes de la discipline en disséquant les génomes des espèces H. sapiens et H. neanderthalensis, montrant qu’il y avait eu mélange entre les deux premiers, et cette fois que l’ADN de Denisova était encore totalement différent. Les fouilles montreront que l’espèce dénisovienne a vécu il y a entre 400.000 ans et 30.000 ans environ, s’est attaquée aux contreforts de l’Himalaya et a légué largement ses gènes aux Tibétains, mais également aux Chinois et aux habitants de Papouasie-Nouvelle-Guinée.
En 2013, surprise: le continent africain recelait aussi des cousins inattendus, toujours contemporains d’Homo sapiens, même si on ignore encore s’il les a croisés: les minuscules Homo naledi, ayant vécu de -335.000 à -236.000 ans. L’accumulation de leurs corps dans une grotte sud-africaine soulève la question de savoir s’ils ont été engloutis par une catastrophe naturelle ou s’ils ont été intentionnellement ensevelis.
L’année 2019 enrichit le cercle d’un nouveau petit humain contemporain d’H. sapiens: H. luzonensis, aux Philippines. Dents extraordinaires, phalange de pied courbe, vivant il y a 67.000 ans à 50.000 ans. Il a été découvert par une équipée dirigée par le Français Florent Détroit, du musée de l’Homme à Paris.
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