Africa-Press – Mali. Pourquoi le temps passe plus vite quand on vieillit? », nous demande Sebastien Lebel sur notre page Facebook. C’est notre question de lecteur de la semaine. Merci à toutes et tous pour votre contribution.
« Déjà le printemps ! », « Le temps passe vite »…: ces réflexions familières illustrent une impression partagée par d’innombrables adultes. Pourtant, enfants, nous avons tous expérimenté l’inverse: des journées d’école interminables, des vacances qui semblaient s’étirer à l’infini. Cette sensation d’accélération du temps en vieillissant intrigue. Comment l’expliquer?
Un cerveau jeune traite plus d’images qu’un cerveau âgé
Selon une étude publiée en 2019 par le Pr Adrian Bejan, enseignant en génie mécanique à l’université Duke (Etats-Unis), le temps que nous percevons dépend des changements observés, notamment via les images visuelles. « L’esprit humain perçoit la réalité (nature, physique) à travers des images apparaissant au moment où les entrées visuelles atteignent le cortex. Ainsi, l’esprit ressent le « changement de temps » lorsque l’image perçue change. » Or, un cerveau jeune reçoit plus d’images et à une plus haute fréquence pendant une journée que le même cerveau plus âgé.
« Les gens sont souvent étonnés de voir combien ils se souviennent de jours qui semblaient durer éternellement dans leur jeunesse. Ce n’est pas que leurs expériences étaient beaucoup plus profondes ou plus significatives, c’est juste qu’elles étaient traitées en rafale », déclare dans un communiqué le Pr Bejan. Avec l’âge, la vitesse à laquelle les images sont obtenues et traitées ralentit, rendant le flux temporel plus rapide en apparence.
Les effets du vieillissement cérébral et du métabolisme
La complexité croissante des réseaux neuronaux, leur vieillissement et leur dégradation freinent le passage des signaux électriques. Résultat: le taux d’acquisition et de traitement des images mentales diminue. En percevant moins d’images dans un même laps de temps, il semble que le temps passe plus vite.
Le mathématicien Christian Yates, de l’Université de Bath (Royaume-Uni) ajoute dans The Conversation que cette perception accélérée pourrait aussi être liée à un ralentissement global du métabolisme (respiration, fréquence cardiaque) qui accompagne l’âge. Un autre facteur évoqué par Christian Yates: la familiarité du monde. Un enfant pour qui tout est source d’étonnement enregistre davantage d’informations sur une même période, ralentissant ainsi sa perception du temps.
Mais selon lui, ces théories ne suffisent pas à expliquer pleinement le phénomène. Il propose une lecture selon une échelle logarithmique: une année représente une fraction de plus en plus réduite du temps déjà vécu. Une année pour un enfant de 2 ans équivaut à la moitié de sa vie, contre seulement 5 % pour un jeune de 20 ans. Ainsi, le temps perçu entre 5 et 10 ans serait le même qu’entre 40 et 80 ans.
« Le temps passe vite, que vous vous amusiez ou non. Et il passe de plus en plus vite chaque jour »
« Je ne veux pas finir sur une note déprimante, mais la période de cinq ans que vous avez vécue entre cinq et dix ans peut sembler aussi longue que celle entre 40 et 80 ans, conclut Christian Yates avec humour. Alors restez occupés. Le temps passe vite, que vous vous amusiez ou non. Et il passe de plus en plus vite chaque jour. »
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