Africa-Press – Niger. Si vous vous trouvez en Amérique du Nord, en observant attentivement une abeille Agapostemon subtilior, vous pourriez savoir si le temps est sec ou humide. En effet, des chercheurs ont apporté la preuve expérimentale que ces insectes changent de couleur selon l’humidité ambiante. Jusqu’à présent, il n’existait que des anecdotes concernant ce phénomène. Les scientifiques de l’Université de Californie à Santa Barbara (Etats-Unis) l’ont donc prouvé en laboratoire.
Ils ont tout simplement placé des spécimens de musée dans un environnement très sec (<10% d’humidité) ou dans un environnement très humide (95% d’humidité) durant 55 heures chaque fois. Lors de la première condition, la cuticule de ces abeilles devenait clairement bleue. Mais quand l’humidité augmentait, alors elle adoptait une couleur verte. Le changement de couleur se faisait en 24 heures et était plus marqué chez les spécimens plus âgés.
Une différence qui se retrouve dans la nature
Ces résultats concordent aussi avec ce qui est visible – même si cela est beaucoup moins marqué – dans la nature. Les scientifiques ont analysé 1035 photos provenant de l’application participative iNaturalist qui permet de photographier des animaux et de localiser leur position. En se renseignant en parallèle sur l’humidité des zones où ces abeilles avaient été photographiées, ils ont confirmé que celles qui se trouvaient dans des endroits plus secs étaient plus bleues que les autres.
« La plupart des gens associent le changement de couleur à des animaux comme les caméléons qui le contrôlent activement. Ces abeilles ne choisissent pas de changer de couleur ; cela se produit passivement, simplement en réponse à l’humidité ambiante. Cela ajoute une toute nouvelle dimension au mystère de l’évolution de ces couleurs », remarque dans un communiqué le Dr Madeleine Ostwald qui a piloté cette étude.
Un changement de couleur loin d’être totalement compris
En effet, Agapostemon subtilior ne passe pas volontairement du bleu au vert. Sa teinte n’est pas le fruit de pigments mais de structures microscopiques qui reflètent la lumière selon différentes longueurs d’onde. Chez certaines espèces, ces structures gonflent très légèrement lorsqu’elles sont exposées à l’humidité. Les auteurs de cette étude, publiée le 22 avril 2026 dans la revue Biology Letters, pensent qu’un tel phénomène se produit chez Agapostemon subtilior. Mais d’autres protocoles seront nécessaires pour le prouver, notamment l’utilisation de la microscopie électronique.
Est-ce que ces changements de couleur facilitent la survie ou le comportement de ces abeilles? Les chercheurs rappellent que « la réflectance cuticulaire influence directement la température corporelle des insectes en modulant le gain de chaleur par rayonnement » et que leur coloration « est également impliquée dans la communication, le choix du partenaire et le camouflage ». Mais les données manquent encore pour savoir précisément le rôle que joue cette transformation chez Agapostemon subtilior.
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