Africa-Press – Niger. Dans les forêts marécageuses qui s’étendaient, il y a 100 millions d’années, dans ce qui est aujourd’hui l’ouest du Canada, des dinosaures cuirassés arpentaient les berges boueuses. Ils n’ont pas laissé de squelettes mais leurs empreintes fossilisées viennent de refaire surface. Ce sont les premières jamais identifiées d’un ankylosaure équipé d’une massue caudale, une caractéristique propre au groupe des ankylosauridés. Jusqu’ici, toutes les empreintes connues de ces dinosaures cuirassés appartenaient à un autre groupe, celui des nodosauridés, pourvus d’une queue souple et de quatre orteils.
Des pistes à trois doigts
Les empreintes étudiées ici n’en possèdent que trois et appartiennent à un ankylosauridé baptisé Ruopodosaurus clava, ce qui signifie « lézard effondré avec une massue », en référence à la fois au site montagneux où ces traces ont été découvertes et aux massues caudales caractéristiques de ces dinosaures. Cette nouvelle ichnoespèce (nom attribué à des empreintes fossiles) a été identifiée à partir d’une série de pistes découvertes en Colombie-Britannique et dans le nord de l’Alberta dans des sédiments de deltas riches en végétation.
L’analyse des empreintes fait l’objet d’une publication dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology. Pour identifier le groupe de ce dinosaure, les chercheurs ont fait appel à des relevés photogrammétriques, des moulages en silicone et des comparaisons anatomiques avec des fossiles mieux connus. Elles correspondent à des animaux de 5 à 6 mètres de long, pesant entre 1 et 2 tonnes, à la démarche lourde mais régulière.
Un vide comblé
Jusqu’ici, toutes les pistes attribuées aux ankylosaures nord-américains affichaient quatre doigts au pied, une configuration typique des nodosauridés. Ces deux groupes (ankylosauridés et nodosauridés) sont des membres du sous-ordre des ankylosauriens, un clade de dinosaures herbivores quadrupèdes, caractérisés par une armure osseuse couvrant leur dos et parfois leur tête. Les nodosauridés ont une queue souple, des épines sur les flancs et une démarche plus archaïque. Les ankylosauridés, eux, se distinguent par leur queue raide terminée par une massue osseuse qui leur servait à se défendre.
La découverte de Ruopodosaurus clava démontre que les deux groupes étaient présents en Amérique du Nord il y a 100 millions d’années. Une surprise car aucun fossile d’ankylosauridés n’a été retrouvé en Amérique du Nord entre 100 et 84 millions d’années, ce qui laissait supposer que les ankylosauridés avaient disparu d’Amérique du Nord à cette époque.
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