Africa-Press – Niger. Dès le début du mois de mars, les gastronomes du sud des États-Unis se précipitent sur les premières écrevisses que l’on trouve en abondance dans les marais du golfe du Mexique. En Louisiane, Procambarus clarkii fait même l’objet d’un véritable culte alors qu’en France, c’est une espèce invasive qui provoque de gros dégâts.
Le lithium pénètre dans les tissus des écrevisses
Deux étudiants du Mississippi College, Andrew Douber et Javian Ervin, s’avouant amateurs de la chair de ce crustacé, ont voulu vérifier si l’animal pouvait concentrer dans son organisme le lithium dissous dans l’eau. Leurs résultats ont été annoncés lors de la session de printemps de l’American Chemical Society (ACS) qui regroupe l’ensemble des entreprises et laboratoires de recherche travaillant dans le secteur de la chimie aux Etats-Unis. Résultat: l’écrevisse concentre bien le lithium qu’elle rencontre dans son milieu naturel. Les deux jeunes gens présentent leur démarche dans la vidéo ci-dessous.
Les deux étudiants ont nourri des écrevisses pendant une semaine avec des aliments supplémentés avec du lithium sous forme ionique puis ils ont analysé quatre organes de ces animaux: les intestins, les ouïes, l’hépatopancréas (qui assure chez les crustacés les fonctions du foie et du pancréas), et enfin les muscles de la partie caudale.
Les teneurs les plus élevées ont été retrouvées principalement dans les intestins, la fonction des ouïes et de l’hépatopancréas étant de rejeter ce minéral hors de l’organisme. Cependant, 27,5% du lithium pénètre dans les tissus de l’animal pour arriver jusque dans les muscles. C’est en période chaude, quand elles sont consommées, que les écrevisses concentrent le plus de ce polluant. En bout de chaine alimentaire, l’humain pourrait ainsi accumuler ce métal dans ces tissus pour des effets qui ne sont pas encore tous clairement identifiés. A de fortes concentrations, le lithium peut endommager les cellules du cœur, et provoquer des confusions mentales. Chez d’autres animaux, il peut atteindre les reins et provoquer de l’hyperthyroïdie.
Le lithium est abondant naturellement mais à des doses très faibles
Le lithium est déjà présent naturellement dans les eaux douces à des teneurs de quelques microgrammes par litre. Des eaux minérales comme celles de Vichy en ont à des seuils bien plus élevés. Mais le minéral provient aussi de son usage comme médicament puisqu’il est très largement recommandé pour les troubles de l’humeur, la bipolarité et la dépression. Les résidus expulsés du corps humain par l’urine se retrouvent dans les eaux usées des stations d’épuration qui ne savent pas traiter ce polluant. Celui-ci est donc restitué au milieu naturel.
Ce que craignent les deux étudiants américains – et qui justifie la présentation de leurs travaux à la session de l’ACS – c’est que les teneurs en lithium dans le milieu naturel explosent avec l’usage croissant du métal dans les batteries des appareils électroniques et des voitures électriques. La transition énergétique va en effet faire basculer des millions de voitures du pétrole vers l’électrique. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), les besoins en lithium devraient être multipliés par 42 dans les deux prochaines décennies.
La plupart des réglementations des pays développés impose la collecte et le recyclage des batteries qui vont être mises sur le marché. Aux Etats-Unis, mais aussi en Europe, on constate déjà que c’est encore loin d’être le cas et des milliers de batteries n’entrent pas dans le circuit de l’économie circulaire. Ce que démontrent les deux étudiants américains, c’est que si la collecte et le traitement de ces batteries ne sont pas correctement effectuées, l’impact sur l’environnement pourrait être catastrophique.
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