Africa-Press – Niger. La galaxie NGC 1365, est une grande galaxie spirale vue presque de face depuis la Terre et située à une cinquantaine d’années-lumière de cette dernière. Des astronomes ont pu cartographier avec une finesse rare la répartition de l’oxygène dans son gaz, en s’appuyant sur les données du relevé TYPHOON obtenues au télescope Irénée du Pont, à Las Campanas, au Chili. Une technique d’archéologie galactique qui est en plein essor.
Traque chimique dans une galaxie
Les éléments lourds comme l’oxygène sont fabriqués par les étoiles puis dispersés dans le gaz interstellaire. Leur répartition n’est donc pas aléatoire: elle dépend des lieux où les étoiles se sont formées, des explosions de supernovas, des courants de gaz et des fusions avec d’autres galaxies. En observant les raies lumineuses émises par le gaz excité autour de jeunes étoiles, les astronomes ont pu dresser une carte chimique très détaillée de NGC 1365, avec 4546 zones analysées à une résolution d’environ 175 années-lumière. C’est, selon les auteurs qui publient leurs résultats dans la revue Nature Astronomy, l’un des relevés chimiques les plus précis jamais obtenus pour une galaxie spirale hors de la nôtre.
Douze milliards d’années d’historique
L’équipe a ensuite comparé cette carte à des simulations cosmologiques du projet IllustrisTNG pour retrouver le scénario le plus plausible. Le tableau qui se dessine est celui d’une galaxie qui a commencé modestement avant de grossir par étapes successives. La partie principale du disque se serait mise en place très tôt, il y a environ 11,9 à 12,5 milliards d’années, grâce à plusieurs fusions avec de petites galaxies naines.
Une partie interne liée à la barre se serait enrichie plus lentement au fil du temps, tandis qu’un disque de gaz plus étendu se serait assemblé plus récemment, il y a environ 5,9 à 8,6 milliards d’années, à la faveur d’une fusion mineure. En clair, NGC 1365 ne s’est pas construite d’un seul bloc, mais par ajouts successifs, un peu comme beaucoup de grandes galaxies spirales, y compris (peut-être) la Voie lactée.
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