Africa-Press – São Tomé e Príncipe. Par Matt Taylor
BBC Weather
Canicules, inondations meurtrières et incendies de forêt : cet été, les gens doivent faire face au lien entre les conditions météorologiques extrêmes et le changement climatique.
Depuis le début de l’ère industrielle, les émissions provenant de la combustion de combustibles fossiles retiennent la chaleur dans l’atmosphère. En conséquence, les températures moyennes ont augmenté de 1,2°C.
Cette énergie supplémentaire est répartie de manière inégale et éclate dans des conditions extrêmes comme celles que nous avons connues cet été. Sans réduction des émissions mondiales, ce cycle se poursuivra.
Voici quatre façons dont le changement climatique contribue aux phénomènes météorologiques extrêmes.
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1. Des vagues de chaleur plus chaudes et plus longues
Pour comprendre l’impact de petites variations des températures moyennes, il faut se représenter celles-ci comme une courbe en cloche, avec des froids et des chaleurs extrêmes à chaque extrémité, et la majorité des températures au milieu.
Un léger déplacement du centre signifie qu’une plus grande partie de la courbe touche les extrêmes – et donc que les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus extrêmes.
Au Royaume-Uni, la durée des périodes de chaleur a plus que doublé au cours des 50 dernières années, selon le Met Office.
Mais les vagues de chaleur record dans l’ouest du Canada et aux États-Unis ont été rendues plus longues et plus intenses par un autre phénomène météorologique : un dôme de chaleur.
Il y a quelques semaines, une tempête dans le Pacifique, alimentée par des températures de la mer plus élevées que la normale, a perturbé le courant-jet.
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Lorsqu’une tempête perturbe le courant-jet, qui est constitué de courants d’air rapides, c’est un peu comme si l’on tirait sur une longue corde à sauter à une extrémité et que l’on voyait les ondulations se déplacer le long de celle-ci.
Ces vagues provoquent un ralentissement radical et les systèmes météorologiques peuvent rester bloqués au-dessus des mêmes zones pendant des jours.
Dans une zone de haute pression, l’air chaud est poussé vers le bas et piégé sur place, ce qui fait monter en flèche les températures sur tout un continent.
À Lytton, dans l’ouest du Canada, les températures ont atteint 49,6°C, battant le précédent record de près de 5°C. Une vague de chaleur aussi intense aurait été pratiquement impossible sans le changement climatique, selon le réseau World Weather Attribution.
Selon une théorie, les températures plus élevées dans l’Arctique entraînent un ralentissement du courant-jet, ce qui augmente la probabilité de formation de dômes de chaleur.
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Et la chaleur exceptionnelle ne s’est pas limitée à l’Amérique du Nord cet été.
En Russie, une vague de chaleur a fait grimper les températures en flèche, égalant un record de 120 ans. L’Irlande du Nord a battu trois fois son record de température au cours de la même semaine, tandis qu’un nouveau sommet a été atteint sur le continent antarctique.
2. Des sécheresses plus persistantes
Lorsque les vagues de chaleur deviennent plus intenses et plus longues, les sécheresses peuvent s’aggraver.
Il pleut moins entre les vagues de chaleur, de sorte que l’humidité du sol et les réserves d’eau se tarissent plus rapidement.
Cela signifie que le sol se réchauffe plus rapidement, ce qui réchauffe l’air et entraîne une chaleur plus intense.
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La demande d’eau de la part de l’homme et de l’agriculture exerce un stress supplémentaire sur l’approvisionnement en eau, ce qui aggrave les pénuries d’eau.
Et à la mi-juillet, après les vagues de chaleur du début de l’été, plus d’un quart des terres des États-Unis connaissaient une sécheresse “extrême” ou “exceptionnelle”.
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3. Davantage de combustible pour les incendies de forêt
Les incendies de forêt peuvent être déclenchés par l’intervention directe de l’homme, mais les facteurs naturels peuvent jouer un rôle considérable.
Le cycle de chaleur extrême et durable provoqué par le changement climatique retire de plus en plus d’humidité du sol et de la végétation.
Ces conditions de sécheresse constituent un combustible pour les incendies, qui peuvent se propager à une vitesse incroyable.
L’impact de la canicule sur le développement des incendies a été constaté de manière explosive dans l’ouest du Canada cet été.
Les incendies se sont développés de manière si rapide et explosive qu’ils ont créé leur propre système météorologique, avec la formation de nuages pyrocumulonimbus.
Et ces nuages colossaux ont produit des éclairs, allumant d’autres feux.
Cette même histoire se répète en Sibérie.
La fréquence des grands incendies de forêt a augmenté de façon spectaculaire au cours des dernières décennies.
Selon Climate Central, une organisation indépendante de scientifiques et de journalistes, les incendies de plus de 40 km2 sont aujourd’hui sept fois plus fréquents dans l’ouest de l’Amérique que dans les années 1970.
4. Des précipitations plus extrêmes
Dans le cycle météorologique habituel, le temps chaud crée de l’humidité et de la vapeur d’eau dans l’air, qui se transforme en gouttelettes pour créer la pluie.
Cependant, plus il fait chaud, plus il y a de vapeur d’eau dans l’atmosphère, ce qui donne lieu à un plus grand nombre de gouttelettes et à des précipitations plus importantes, parfois en un temps plus court et sur une plus petite surface.
Les inondations historiques en Chine, en Allemagne, en Belgique et aux Pays-Bas ont montré l’impact dévastateur que peuvent avoir les précipitations extrêmes.
Selon Peter Gleick, spécialiste de l’eau à l’Académie nationale des sciences des États-Unis, ces précipitations sont liées aux effets du changement climatique ailleurs.
“Lorsque des zones de sécheresse se développent, comme en Sibérie et dans l’ouest des États-Unis, cette eau tombe ailleurs, dans une zone plus petite, aggravant les inondations, comme en Allemagne et en Belgique”, explique-t-il.
Les conditions météorologiques dans le monde seront toujours très variables, mais le changement climatique les rend plus extrêmes.
Le défi consiste désormais non seulement à limiter l’impact de l’homme sur l’atmosphère, mais aussi à s’adapter et à lutter contre les phénomènes extrêmes auxquels nous sommes déjà confrontés.
