Africa-Press – São Tomé e Príncipe. Les éclairs qui se forment dans les panaches de cendres des éruptions volcaniques pourraient avoir fourni des ingrédients essentiels à l’émergence de la vie sur Terre. Telle est la conclusion d’une étude menée par des chercheurs de l’Institut des sciences de la terre de Paris, qui ont découvert pour la première fois dans des dépôts volcaniques une quantité significative de nitrate, une forme oxydée de l’azote assimilable par le vivant.
L’azote constitue 78% du volume de l’air que nous respirons
L’azote est essentiel pour tous les organismes vivants car il est un composant fondamental des acides aminés, des protéines, et des acides nucléiques. C’est l’un des éléments les plus abondants sur Terre puisqu’il constitue 78% du volume de l’air que nous respirons ; mais sous forme de diazote, une molécule gazeuse composée de deux atomes d’azote, qui n’est pas directement utilisable par la plupart des organismes vivants.
Pour cela, il faut que le diazote soit cassé et “fixé”, c’est-à-dire converti en formes biologiquement assimilables, un processus aujourd’hui assuré par les êtres vivants.
Il y a 4 milliards d’années, la Terre connaissait une activité volcanique plus intense qu’aujourd’hui
Mais comment cette conversion a-t-elle pu se faire dans les premiers environnements de la Terre, avant l’apparition de la vie ? Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps l’action de décharges électriques, notamment celles produites par les orages et les éclairs associés aux éruptions volcaniques. Mais jusqu’à cette récente découverte, aucune archive géologique n’avait soutenu encore cette hypothèse.
“D’après ces premières archives géologiques de nitrates volcaniques, écrivent les chercheurs, nous estimons qu’en moyenne, environ 60 Tg (téragrammes, soit 10 9 kilogrammes, ndlr) d’azote peuvent être fixés lors d’un grand événement explosif”. Or, il y a 3,5 à 4 milliards d’années, la Terre connaissait une activité volcanique beaucoup plus intense qu’aujourd’hui. Cela a contribué à façonner une planète capable de soutenir la vie, en modifiant son atmosphère, en fournissant de l’eau liquide et, on le sait maintenant, les composés chimiques qui allaient l’alimenter.
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